El jugador de 36 años pasó una década en el Manchester United después de unirse al club procedente del Fulham en 2010, ganando dos títulos de la Premier League entre 2010 y 2013 y obteniendo 31 selecciones con Inglaterra. Se trasladó a la Roma inicialmente a préstamo en 2019 antes de hacer el cambio permanente en 2020, y dejó Italia para unirse al Al-Fayha en 2024, donde hizo 64 apariciones y anotó dos goles antes de su salida este verano.
Hablando con BBC Sport, Smalling atribuyó su longevidad al más alto nivel a las lecciones aprendidas de sus primeros años bajo Sir Alex Ferguson, cuando un joven Ryan Giggs fue uno de los primeros en adoptar prácticas como el yoga para extender su carrera.
Explicó que su enfoque en la recuperación y la nutrición ahora comienza mucho antes de pisar el campo de entrenamiento, diciendo que entiende su cuerpo mejor ahora que a los 26, lo cual atribuyó al nivel al que todavía puede jugar.
También ha ido más allá de las pruebas de sangre estándar de pretemporada para someterse a pruebas genéticas, lo que dijo que llevó a cambios en su régimen de suplementos.
Smalling continúa construyendo proyectos educativos fuera del juego, pero insiste en que la jubilación aún no está en su mente, citando su disfrute por jugar y su condición física actual como razones para seguir adelante. Dijo que esos proyectos fuera del campo ocuparían más de su tiempo solo una vez que su carrera como jugador llegue a su fin.
Su regreso a Inglaterra se produce después de que su etapa en Arabia Saudita le reportara 64 apariciones y dos goles con el Al-Fayha, al que se unió como agente libre tras su salida de la Roma, donde había hecho más de 150 apariciones en cinco años en la capital italiana.
Smalling no ha jugado en Inglaterra desde que dejó el United, y cualquier regreso al fútbol inglés representaría un momento de círculo completo para un defensor que fue parte de dos plantillas ganadoras de la Premier League bajo Ferguson antes de embarcarse en su carrera en el extranjero.