En tres años, se había convertido en uno de los jóvenes jugadores más codiciados del fútbol inglés. Sin embargo, su partida hacia Tottenham Hotspur en julio de 1988, tras las ventas de Chris Waddle y Peter Beardsley, dejó a los aficionados del Newcastle preguntándose qué podría haber sido.
Para Gary Sherrard, el historiador y autor de Newcastle, la historia de Gascoigne es inseparable de la emoción de ver a un adolescente local desarrollarse en un futbolista excepcional.
El equipo de la FA Youth Cup en el que estaba recibió bastante cobertura en los medios locales porque la FA Youth Cup no había sido ganada por el club desde principios de los años 60", dijo Sherrard. Football Presse.
Había cuatro, cinco, seis de esos chicos que salieron, algunos de ellos para unos pocos partidos, pero otros que dejaron una buena impresión. Gascoigne siempre fue la guinda del pastel de ese equipo.
Entró en el primer equipo, y creo que jugó dos partidos en su primera temporada. Incluso entonces, la gente hablaba de cómo este chico era un poco especial. Pero siempre había un signo de interrogación: ¿iba a ser especial en el fútbol masculino, o era un presumido en el fútbol juvenil? Esos dos partidos le dieron un poco de sabor."
El debut de Gascoigne en el primer equipo llegó hacia el final de la temporada 1984-85. Bajo Jack Charlton, tuvo su primer contacto con el fútbol senior antes de establecerse bajo Willie McFaul en la campaña siguiente.
Sherrard recuerda lo rápido que el adolescente comenzó a ganarse el respeto de los profesionales experimentados.
La temporada siguiente, cuando llegó, realmente dominó a los mayores en el equipo. Podías verlo de inmediato.
En cuanto a habilidades individuales, hay muchas personas que dicen que no han visto a un inglés con las habilidades individuales de Paul Gascoigne. Pero incluso en esa etapa, podías mirarlo y decir que era un verdadero jugador de equipo además de tener habilidades individuales asombrosas.
Y solo esa arrogancia de la juventud. Creo que nada iba a detenerlo. ¿Por qué debería respetar a alguien solo porque ha jugado 200 partidos más que yo? Le mostraré cómo jugar el juego. Y eso fue todo."
El talento de Gascoigne era excepcional, pero sus orígenes locales hicieron que la experiencia fuera particularmente significativa para los aficionados del Newcastle. No era simplemente otro joven prometedor reclutado de otro lugar. Era un chico de Tyneside que había pasado por el sistema de fútbol local y estaba dejando su huella en el club que amaban.
Ser de la cantera también fue enorme. Fue llevado por la multitud, y la multitud fue llevada por él. Esa es una de las razones por las que dolió tanto cuando se fue."
La generación dorada que Newcastle no pudo retener
La partida de Gascoigne fue el golpe final en una secuencia de ventas que ya había costado al Newcastle dos jugadores destacados.
Waddle se fue a Tottenham en 1985, seguido por el traslado de Beardsley a Liverpool en 1987. Gascoigne se unió a Waddle en White Hart Lane en 1988, con Tottenham pagando una tarifa récord británica de alrededor de £2 millones.
Las salidas ocurrieron durante un período de presión financiera e inestabilidad en la dirección. Newcastle recibió tarifas de transferencia sustanciales, pero el reclutamiento posterior no logró producir un equipo capaz de construir sobre el talento que había sido vendido.
Sherrard ve la secuencia como una de las oportunidades perdidas definitorias en la historia del club.
Desafortunadamente para Newcastle, fue la venta de Waddle, luego Beardsley, luego Gascoigne lo que financió cualquier impacto real en el mercado de transferencias. Y no hubo grandes impactos en el mercado de transferencias.
Hubo un verano en el que Newcastle gastó muy buen dinero en cuatro jugadores: Dave Beasant, Andy Thorn, John Hendrie y John Robertson. Ninguno de ellos duró más de unos 35 partidos. Hendrie fue el único que estuvo allí toda la temporada, de hecho.
Ese es un mal ejemplo para un entrenador que dice: 'Nunca me has dado dinero', y luego, cuando realmente conseguimos algo de dinero, esos jugadores no tienen un impacto real.
No es un club que haya tenido un gran historial en el mercado de transferencias durante mucho tiempo."
La frustración no fue simplemente que Newcastle había perdido a tres jugadores talentosos. Fue que el club había poseído los cimientos de un equipo que podría haberse desarrollado en algo especial, solo para ver cómo sus componentes clave se marchaban en temporadas sucesivas.
Sherrard cree que la pregunta de lo que podría haber sucedido bajo un enfoque gerencial diferente vale la pena hacerse.
¿Qué pasaría si Newcastle hubiera construido alrededor de Waddle, Beardsley y Gascoigne?
Arthur Cox había ayudado a establecer a Newcastle en la Primera División y había trabajado con jugadores cuya habilidad técnica ofrecía la posibilidad de un emocionante equipo ofensivo. Sin embargo, después de la partida de Kevin Keegan como jugador en 1984, el club cambió de dirección.
Jack Charlton se convirtió en entrenador y buscó hacer que el equipo fuera más directo. Sherrard entiende la intención, pero cuestiona si ese enfoque aprovechó al máximo a los jugadores disponibles.
Hubiera sido increíble, ¿no? Si hubiera tenido el siguiente paso después de que Keegan se fue como jugador.
Jack Charlton se convirtió en entrenador y firmó a dos delanteros muy altos. Eso significó mover a Beardsley y Waddle hacia los costados o más atrás. Eran los dos mejores delanteros en ese momento, así que no fue una gran mezcla.
Podías ver que estaba tratando de ser directo. Estaba tratando de poner al equipo en la delantera jugando de manera directa. Pero si yo fuera un jugador en ese equipo, mi primer pensamiento sería, ¿dónde está Peter Beardsley? Porque él está recibiendo este pase. O, ¿dónde está Chris Waddle? Él está recibiendo este pase.
No habría pensado en lanzar el balón largo para que la gente lo persiguiera cuando tienes tanto talento en tu equipo."
El punto no es que Newcastle hubiera tenido éxito garantizado si Cox se hubiera quedado o si el club hubiera retenido a sus mejores jugadores. El fútbol rara vez ofrece tal certeza. Más bien, Sherrard cree que la combinación de Waddle, Beardsley y Gascoigne representó una concentración notable de talento que Newcastle no logró aprovechar.
Si un entrenador cree en un estilo de juego particular y los jugadores han estado acostumbrados a algo diferente, no quieres desperdiciar los atributos que tienes de talentos únicos como Waddle, Beardsley y, pisándoles los talones, Paul Gascoigne.
Obviamente, quieres llevarle el balón lo más rápido que puedas."
Waddle y Beardsley ya habían demostrado su calidad en Newcastle, mientras que Gascoigne estaba emergiendo como un jugador capaz de llevar al equipo a otro nivel. En cambio, los tres se fueron para el verano de 1988.
Las luchas posteriores del club hicieron que la pérdida fuera más dolorosa. Newcastle fue relegado de la Primera División en 1989, una temporada después de la partida de Gascoigne.
Una estrella de la Copa del Mundo, pero siempre un chico de Tyneside
El traslado de Gascoigne a Tottenham le dio una plataforma más grande. Sus actuaciones en Londres le ayudaron a establecerse como un internacional inglés, y para la Copa del Mundo de 1990 en Italia se había convertido en una de las figuras definitorias del torneo.
Sus actuaciones en las etapas de eliminación, y sus lágrimas después de recibir una tarjeta amarilla en la semifinal contra Alemania Occidental que lo habría descartado de la final, lo convirtieron en un ícono nacional.
Sherrard recuerda cómo Gascoigne se abrió camino en los planes de Inglaterra poco antes del torneo.
Para que él tuviera esa racha hacia Italia '90, solo unas semanas antes de que se anunciara la selección, no era realmente un titular asegurado.
Tuvo esa racha en los partidos de calentamiento, contra Checoslovaquia y en los otros partidos de calentamiento, cuando piensas, no puedes dejar fuera a este tipo. No me importa cuántas selecciones tenga la oposición que podría tener ese lugar; no puedes dejarlo fuera.
Y fue a demostrarlo en Italia ese verano."
Para los aficionados del Newcastle, ver a Gascoigne tener éxito en otros lugares trajo emociones encontradas. Querían que prosperara, pero sus logros también subrayaron lo que el club había perdido.
Los propios recuerdos de Sherrard están arraigados en esas primeras apariciones en St James' Park, antes de la fama internacional y la mitología más amplia que rodea a Gazza.
No vi su debut. Recuerdo el hecho de que no había visto su debut, pero vi los segundos y terceros partidos, y luego, a medida que se establecía, piensas, no es solo que tengamos un buen equipo; estamos construyendo un buen equipo alrededor de las promesas locales.
Todos estamos en la terraza pensando que también deberíamos estar en ese equipo. Así que cuando ves a personas que eran como tú, que nacieron en Tyneside y lograron el nivel y luego avanzaron más allá, eso fue increíble."
Esa conexión ha perdurado, a pesar de las dificultades que marcaron la vida de Gascoigne después de su pico como jugador. Para Sherrard, su estatus entre los aficionados del Newcastle no puede reducirse a las circunstancias de su partida o a lo que siguió en los años posteriores.
Hay un calor definitivo por Paul, sin importar lo que haya pasado en su vida desde entonces. Es un chico de Tyneside, nacido y criado, y hay un montón de personas, de la misma generación y generaciones más jóvenes, que lo idolatraron cuando era jugador.
Querían a regañadientes que le fuera bien en Tottenham y en todos los demás lugares después de eso. Pero para esos aficionados que vieron algo de eso, es un momento muy especial en el que haber compartido."
¿Hubo alguna vez otro Gazza?
Newcastle ha producido otros jugadores locales talentosos, pero pocos han combinado la habilidad natural, la personalidad y el impacto cultural más amplio de Gascoigne. Cuando se le preguntó si alguien se ha acercado desde entonces, Sherrard identifica a Lee Clark como el jugador de la cantera que más cerca estuvo de asumir ese manto.
Clark emergió durante los años difíciles de Newcastle antes del renacimiento del club bajo Kevin Keegan. No logró alcanzar el perfil internacional de Gascoigne, pero Sherrard cree que su contribución merece un mayor reconocimiento.
El que habría asumido el manto, si quieres, habría sido Lee Clark porque Lee Clark, nuevamente, un chico nacido en Tyneside, entró en un equipo que no estaba yendo particularmente bien.
Creo que Lee siente que probablemente fue más fácil dejarlo fuera que dejar fuera a un gran fichaje en ocasiones. Pero en el proceso de escribir el libro, volví a ver varios partidos, y hay momentos en esos en los que piensas, tienes que recordarte que Lee Clark era un chico de 20 años que se metía por delante del mediocampo, cargando hacia el área y anotando algunos goles muy valiosos.
Simplemente tenía resistencia y la voluntad de seguir jugando que lo separaba de los demás."
El momento de Clark fue desafortunado. A medida que las finanzas de Newcastle mejoraron, el club reclutó cada vez más jugadores establecidos y caros, lo que dificultó la competencia por los lugares para un joven mediocampista que había pasado por las categorías inferiores.
Tuvo un poco de mala suerte también porque fue justo en el momento en que Newcastle gastaría con gusto una gran cantidad de dinero en jugadores, y solo hay un número determinado de lugares en un equipo.
Quizás Lee, en otra era, si hubiera tenido un par de años más, los habría mantenido alejados porque habría estado más establecido y sería un jugador más veterano.
Pero él fue el de la cantera que más se acercó y tenía un talento natural, una habilidad natural, y también una ética de equipo y algo especial en él."
La historia de Gascoigne sigue siendo única, pero la de Clark ilustra la dificultad de mantener un camino desde el fútbol local hasta el primer equipo de Newcastle. Ambos fueron productos de la cultura futbolística de la región, y ambos representaron la posibilidad de que un joven local pudiera convertirse en central en la identidad del club.
Para Sherrard, esa es la razón por la que Gascoigne sigue siendo tan especial. Los aficionados fueron testigos de los comienzos de su carrera, reconocieron su extraordinaria habilidad y lo vieron convertirse en una estrella en el escenario mundial. Su partida en 1988 privó a Newcastle de un jugador que podría haber ayudado a moldear un futuro diferente, pero no cortó la conexión con la ciudad que lo había producido.
El calor permanece porque, antes de que Gazza se convirtiera en un ícono de Inglaterra, él era uno de los suyos.
Gary Sherrard es autor de "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
