Rocco Dean, autor de un nuevo libro que examina la desastrosa defensa del título de Leeds United en 1992-93, cree que el problema no fue simplemente la forma de Rocastle, sino que nadie supo cómo utilizarlo.
Rocastle llegó a Elland Road desde Arsenal el 23 de julio de 1992 por una tarifa récord de £2 millones, habiendo ganado ya dos títulos de liga y la Copa de la Liga en Highbury y obtenido 14 selecciones con Inglaterra. Tenía 25 años, en la cúspide de su carrera, y Leeds acababa de ser coronado campeón de Inglaterra.
Sin embargo, a los 18 meses se había ido.
Para Dean, la historia se vuelve aún más extraña cuando se examina el pensamiento detrás del traspaso.
Recordó a Football Presse, "Wilkinson fue muy claro al decir que compró a Rocastle para reemplazar a Gordon Strachan si Strachan no podía recuperar la plena forma y condición tras su operación de espalda."
Hubo un problema inmediato.
"Rocastle fue tajante al decir que su mejor posición era el centro del campo. Strachan es un extremo derecho. Así que hay una desconexión ahí."
Es uno de los detalles más reveladores en la historia del tiempo infeliz de Rocastle en Yorkshire. Strachan se recuperó de su operación de espalda y continuó produciendo lo que Howard Wilkinson consideraba como uno de los mejores fútbol de su carrera.
Mientras tanto, Rocastle se encontró tratando de encajar en un equipo que tenía muy poco espacio para él.
Un fichaje sin posición
La reputación de Rocastle era enorme cuando llegó.
Había pasado por el sistema juvenil de Arsenal, hizo su debut en el primer equipo a los 18 años y desempeñó un papel destacado en el famoso triunfo por el título de 1988-89 en Anfield. También fue parte del equipo campeón de George Graham en 1990-91 y había sido nombrado Jugador del Año de Arsenal cuando era joven.
Pero Leeds ya tenía a Gordon Strachan, Gary Speed, Gary McAllister y David Batty.
Dean recuerda ser un joven aficionado y preguntarse de inmediato dónde podría jugar Rocastle.
"Estaba un poco desconcertado porque Leeds tenía este famoso cuarteto de centrocampistas que era el mejor del país. Y te preguntas cómo va a jugar, dónde lo van a poner."
La respuesta, en última instancia, fue casi en todas partes excepto donde Rocastle quería jugar.
Apareció en la banda derecha, en el centro del campo e incluso de lateral derecho cuando Mel Sterland no estaba disponible.
"Simplemente no jugó," dice Dean.
Incluso cuando Batty estuvo lesionado durante unos tres meses y Rocastle finalmente recibió una oportunidad prolongada, el rol no le convenía.
"Rocastle entró, tuvo cinco o seis partidos, pero no es un jugador del tipo de David Batty."
La contradicción era obvia. Leeds había gastado £2 millones en un jugador con un pedigree internacional y de campeonato comprobado, pero la estructura del equipo existente significaba que no había un lugar obvio para él.
Cuando Rocastle mostró lo que Leeds estaba perdiendo
Hubo destellos de lo que podría haber sido.
El primer partido de Premier League de Rocastle con Leeds fue contra su antiguo club Arsenal el 21 de noviembre de 1992, en una victoria por 3-0 en Elland Road. También anotó en una victoria por 1-0 sobre Manchester City en marzo de 1993.
Dean recuerda que produjo sus mejores actuaciones contra Arsenal.
"Su única oportunidad real en el equipo de Leeds fue ya sea en la banda derecha o en lugar de Batty."
"Pero contra Arsenal, fue magnífico."
Eso hace que el traspaso sea aún más frustrante en retrospectiva.
Rocastle no era un jugador de plantilla ordinario que luchaba por dar el salto. Era un internacional inglés consolidado que había jugado 260 partidos competitivos para Arsenal, anotado 34 goles y ayudado a definir uno de los períodos más exitosos en la historia moderna del club.
Sin embargo, en Leeds, nunca estuvo cerca de establecer la misma autoridad.
Dean cree que el desajuste táctico fue central para el problema.
"Es un poco un jugador de estilo, aunque es un trabajador duro. Quizás tampoco se adaptaba mucho al estilo directo de fútbol de Leeds, ya sabes, o se lo pasas a Chapman o lo sacas por las bandas y no tanto por el centro del campo."
Fue un desperdicio notable de talento.
Un hombre atrapado entre dos ideas
Hubo otro problema: Rocastle aparentemente había sido fichado con un rol en mente, pero el jugador y el entrenador no parecían compartir la misma comprensión de ese rol.
"Hay una desconexión ahí, que es, sí, es realmente extraño, ¿no?, pensar, ya sabes, deben haber tenido conversaciones cuando fue fichado."
Eso se vuelve particularmente significativo porque Rocastle había dejado Arsenal de manera reacia.
Había pasado casi una década en Highbury y estaba profundamente ligado al club. Su compañero en Arsenal, Paul Davis, recordó más tarde que Rocastle lloró cuando le dijeron que se iba.
La investigación de Dean lo dejó cuestionando si el movimiento había sido completamente directo.
"Rocastle tuvo que ser convencido para dejar su club de la infancia que amaba absolutamente. Jugó toda su vida, más de 200 apariciones, dos títulos ganados."
"Así que llegó a Elland Road. No sé, ¿fue bajo falsas pretensiones? Quién sabe cuál es la verdad de ese asunto."
Esa incertidumbre pesa sobre todo el episodio de Leeds.
La tragedia detrás de la historia del traspaso
Rocastle finalmente dejó Leeds para Manchester City en diciembre de 1993, habiendo tenido solo un impacto limitado en Elland Road. Su carrera posterior lo llevó a Chelsea, Norwich City, Hull City y, finalmente, Malasia.
Pero su carrera nunca se le permitió alcanzar las alturas que alguna vez parecieron posibles.
Y luego vino la tragedia que cambió la forma en que se recuerda su vida futbolística.
Rocastle fue diagnosticado con linfoma no Hodgkin en 2001 y murió el 31 de marzo de ese año, a la edad de solo 33 años.
Su muerte produjo un extraordinario desbordamiento de afecto en todo el fútbol inglés. Los aficionados de Arsenal y Tottenham se unieron en silencio antes de su derby del norte de Londres ese día, un homenaje notable dado la rivalidad entre los clubes.
Para los aficionados de Leeds, hay una capa adicional de frustración.
Nunca realmente pudieron ver lo que Rocastle podría haber llegado a ser en Elland Road.
Dean lo describe como "un tipo absolutamente brillante" y recuerda que "siempre daba el 100% de esfuerzo".
"Sí, el fichaje, ya sabes, no funcionó en absoluto."
Pero eso es casi una conclusión demasiado simple.
Rocastle no llegó a Leeds como un jugador acabado en declive. Llegó como un internacional inglés de 25 años, dos veces campeón de liga, con una reputación por su habilidad técnica, energía y creatividad.
El problema fue que Leeds lo compró sin encontrar nunca la posición en la que pudiera reproducir esas cualidades.
"Quizás su mejor posición habría sido reemplazar a McAllister, con Batty detrás de él," dice Dean.
En cambio, Leeds gastó £2 millones en un jugador al que se le pedía repetidamente resolver problemas que no eran realmente los suyos.
"Un tipo absolutamente brillante."
Eso puede ser, en última instancia, la descripción más adecuada de la carrera de Rocastle en Leeds: un futbolista brillante atrapado en el lugar equivocado en el momento equivocado, cuyo talento nunca tuvo la oportunidad de brillar.
Y 25 años después de su muerte, el afecto por "Rocky" solo ha crecido. Sus logros en Arsenal han asegurado su lugar en la historia del fútbol inglés, pero su historia en Leeds sigue siendo uno de los grandes "qué pasaría si" del juego.
El libro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
