El partido terminó sin goles y estuvo en gran medida desprovisto de oportunidades claras en una primera mitad cautelosa en el Estadio de Toronto, con ambos equipos sabiendo que el perdedor sería eliminado. El seleccionador de Croacia, Zlatko Dalić, hizo un cambio doble decisivo en el descanso, retirando a Petar Musa y Joško Gvardiol por Andrej Kramarić y Budimir, y el nuevo ímpetu transformó a su equipo.
Budimir tuvo un impacto casi inmediato, convirtiendo a los nueve minutos de la segunda mitad después de que Josip Stanišić entregara un excelente centro al segundo palo. El sustituto leyó la entrega a la perfección, empujando el balón a casa para darle a Croacia la ventaja que su rendimiento en la segunda mitad había merecido.
Croacia casi fue negada de inmediato un segundo gol cuando Marko Pašalić fue habilitado solo, pero su delicado toque fue salvado por el portero panameño Luis Mosquera. Dominik Livaković fue llamado a la acción en el otro extremo mientras Panamá se lanzaba hacia adelante buscando un empate que hubiera preservado sus esperanzas. El portero croata se mantuvo firme durante un decidido empuje final.
Panamá queda eliminado tras dos derrotas consecutivas por 1-0 -- también perdió su partido inaugural contra Ghana -- y se enfrenta a Inglaterra en un partido sin nada en juego el sábado. Croacia avanza a la última jornada del Grupo C contra Ghana necesitando un resultado para sellar su lugar en la ronda de 32. Un equipo ghanés fortalecido por su punto contra Inglaterra ofrecerá una dura prueba.
La victoria se basa en la resiliencia que llevó a Croacia a la final de la Copa del Mundo 2018, aunque la derrota ante Inglaterra en el partido inaugural había amenazado con descarrilar su campaña antes de que comenzara.
Dalić se mostró aliviado pero sincero sobre una primera mitad difícil.
"Fue un partido duro y peleado contra un oponente peligroso. No logramos hacer mucho en la primera mitad, pero fuimos mucho mejores en la segunda.
"Tres puntos y seguimos en el juego. Hubo momentos difíciles, necesitábamos esta victoria para levantarnos."
El entrenador de Panamá, Thomas Christiansen, se mostró orgulloso de su equipo a pesar de la eliminación.
"Jugamos bien. Luchamos hasta el final, manteniéndonos fieles a nuestra identidad y lo único que puedo decir es que estoy orgulloso de mis jugadores. Hicieron un gran partido, competimos de igual a igual con Croacia. Así es el fútbol. Tuvieron una oportunidad clara y la aprovecharon.
"La verdad es que no crearon demasiado peligro contra nosotros. Creo que fuimos valientes en este partido y una vez más, estoy orgulloso de los chicos."