"Lo teníamos en nuestra lista durante dos años", dijo Dragan Stojković, el entrenador nacional de Serbia, sobre el centrocampista elegible para ambos países.
"Intentamos todo -- desde diciembre estuvimos en contacto con su familia, luego su agente se involucró, y después el mismo Aleksandar."
Pavlović, nacido en Múnich de padre serbio y madre alemana, eligió Alemania en su lugar, y Bild's Christian Falk describió la reacción del City ante un rechazo similar en septiembre como una pura sorpresa: "No se lo esperaban. Probablemente también habrían estado dispuestos a negociar una suma aún mayor con el Bayern."
El presidente del Bayern, Herbert Hainer, tiene una teoría sobre por qué jugadores como Pavlović siguen diciendo que no a salir.
"Pavlović nos impresiona a todos con su calma y su carisma", dijo Hainer al Münchner Abendzeitung. "Es un verdadero jugador de declaración en el estilo del Bayern. La identidad es la clave -- el FC Bayern siempre ha estado formado por jugadores que reflejan la cultura del club."
Esa identidad se construyó temprano. Pavlović se unió a la academia del Bayern en 2011, a la edad de siete años, procedente del SC Fürstenfeldbruck, y se abrió camino bajo Thomas Tuchel con un debut en Bundesliga en una victoria por 8-0 sobre Darmstadt en octubre de 2023. Incluso entonces, los nombres más grandes de Alemania no estaban convencidos de que estuviera listo para el escenario senior.
"Aleksandar Pavlović ha jugado de manera superbia recientemente, hay que reconocerlo, pero no deberías volverle la cabeza al chico", escribió Lothar Matthäus en su columna de Sky en marzo de 2024, argumentando que no había espacio para él en un centro del campo repleto de Toni Kroos, Ilkay Gündogan, Leon Goretzka y Pascal Groß. Mario Basler fue aún más directo en su podcast Basler ballert: "¿Pavlović? Ni siquiera quiero oír hablar de llevar a un jugador así a la Eurocopa ya. Por favor, déjalo. Quizás después de la Eurocopa."
De todos modos, firmó un nuevo contrato hasta 2029 ese verano, para entonces ya había hecho su debut con la selección senior de Alemania -- una convocatoria que Julian Nagelsmann se esforzó en enfatizar que fue ganada y no política, dada su elegibilidad serbia.
"No es una nominación política", dijo Nagelsmann. "No tuve que convencerlo para que jugara con Alemania. Era su deseo. Ha mostrado actuaciones muy buenas -- muy dominante, muy estable, uno de los más estables en el Bayern recientemente, y alguien que se expresa en el vestuario y entrena a sus compañeros."
Vincent Kompany heredó esa base y ha seguido construyendo sobre ella.
"Al igual que Thomas Müller o Lennart Karl, por ejemplo, Pavlo es un jugador de la cantera del Bayern -- no temen nada", dijo Kompany tras una victoria en la Champions League sobre el Real Madrid en la que su centrocampista se recuperó de un comienzo titubeante.
"Siempre puedes ser honesto y abierto con ellos. Si dice que su primera mitad no fue tan buena -- está bien. Si haces dos o tres pases malos, la pregunta es: ¿cuán dispuesto estabas a correr, a luchar por el equipo?"
Pavlović ha devuelto el crédito de la misma manera: "Vincent Kompany tiene una gran influencia. Simplemente sabe cómo juego al fútbol y cómo pienso, y también me ha llevado a otro nivel defensivamente. Por eso es tan importante, y es muy divertido jugar bajo su mando."
En el campo, el perfil que Manchester City estaba persiguiendo tiene sentido: un seis de lado izquierdo, que juega con el balón, que puede proteger la línea defensiva y dictar el tempo desde atrás, a 1.88m inusualmente difícil de despojar para un pasador de su rango. No es una coincidencia que el City lo quisiera como seguro para el saliente Rodri -- la semejanza, en construcción y rol si no aún en recuento de trofeos, es real: un metrónomo que juega en profundidad contento de recibir el balón bajo presión y romper líneas con un solo pase en lugar de llevarlo él mismo.
Matthäus, por su parte, ha cambiado de opinión. Dos años después de dudar de su preparación, el internacional alemán récord buscó una comparación muy diferente en Sky90 este marzo: "Es un seis que crea juego y va y recupera el balón por sí mismo.
"Pavlović es un jugador importante, en el Bayern y en la selección nacional. Pavlović tiene algo de Toni Kroos en él."
Oliver Kahn, observando desde la perspectiva de la sala de juntas, ve el mismo centro del campo de manera más crítica: tras la eliminación del Bayern en la Champions League ante el Paris Saint-Germain, el ex CEO del club argumentó que el tipo de jugador que realmente le faltaba al Bayern era alguien completamente diferente a Pavlović.
"Los tipos de jugadores en el centro del campo del Bayern -- con Leon Goretzka, Aleks Pavlović y Joshua Kimmich -- son todos muy similares en estilo", dijo Kahn en Sky. "Lo que falta es alguien como lo fue Thiago para nosotros: esa técnica especial, jugar pasando a los oponentes, esos pases excepcionales. Ese tipo de jugador falta en este momento."
No ha sido todo un progreso fluido. Pavlović sufrió un difícil Mundial 2026, lo que provocó una columna incisiva del gran alemán Philipp Lahm.
"En este torneo, Aleksandar Pavlović no ha impresionado realmente hasta ahora; veo un número increíble de pérdidas de balón simples. No está idealmente posicionado en el campo", escribió Lahm en Kicker, argumentando que Joshua Kimmich debería reemplazarlo en el centro del campo.
Nagelsmann había sonado una nota similar antes de que comenzara el torneo, vinculando la posición internacional de Pavlović directamente con su tiempo de juego en el club: "Si su ritmo se mantiene como está ahora, en el mejor de los casos el 50 por ciento de los partidos, será difícil. Tienes que ser un habitual en tu club, o al menos jugar el 70 al 80 por ciento de los partidos."
Ha respondido a ese desafío desde entonces. Para el punto de dos meses y medio de esta temporada, Pavlović había jugado 757 minutos frente a los 621 de Lamine Yamal -- el 60 por ciento del tiempo de juego disponible del Bayern frente al 53 por ciento de Yamal en el Barcelona -- recuperando su lugar por delante de Leon Goretzka en los partidos que más importaban. Es esa versión de Pavlović, restaurada a su mejor nivel tras un verano internacional difícil, la que el Manchester City intentó y fracasó en firmar por hasta 100 millones de euros en septiembre.
Por ahora, sus ambiciones se mantienen cerca de casa. Compañeros de equipo y entrenadores apuntan a lo mismo: un jugador que fue moldeado por este vestuario y quiere levantar la Champions League en él antes de mirar a otro lugar.