Fabian Ruiz brachte Spanien in der 30. Minute mit einem präzisen Abschluss aus dem Strafraum verdient in Führung, nur um Belgien kurz vor der Halbzeit durch einen brillanten Kopfball von Charles De Ketelaere auszugleichen. Die Roten Teufel, die bereits auf den gesperrten Kapitän Youri Tielemans verzichten mussten, nachdem er sich im Aufwärmen verletzt hatte, verloren dann im zweiten Durchgang auch noch Torhüter Thibaut Courtois durch eine Verletzung.
Das Spiel schien auf eine Verlängerung hinauszulaufen, bis Merino, der in der 86. Minute eingewechselt wurde, nur zwei Minuten später erneut zuschlug. Der eingewechselte Torhüter Senne Lammens konnte einen spekulativen Schuss nicht festhalten, und Merino nutzte den Abpraller, um Spanien mit 2-1 ins Halbfinale zu schicken und ein Aufeinandertreffen mit Frankreich am Dienstag in Dallas zu ermöglichen.
Im Gespräch mit La1 unmittelbar nach dem Schlusspfiff lobte ein emotionaler de la Fuente den Kampfgeist seines Kaders.
"Das ist der Charakter der Mannschaft in jeder Situation und unter allen Umständen," sagte er. "Ich bekräftige meinen Stolz, dieses Team zu führen, das wachsen und sich verbessern möchte. Wir haben mehr als genug getan, um komfortabler zu gewinnen. Man muss erkennen, wie schwer es ist zu gewinnen; man muss dem seinen gebührenden Wert beimessen."
Auf die Frage nach dem Matchwinner Merino war der Trainer überschwänglich: "Was er macht, ist unglaublich, er hat viele Qualitäten, er ist Weltklasse, er könnte für jedes Team spielen und wir haben das Glück, ihn zu haben. Wir wissen, dass er immer da ist, wenn wir ihn brauchen."
Zu Frankreich fügte er hinzu: "Es ist fair zu denken, dass wir daran arbeiten werden, sie zu überwinden. Wir sind die einzige Mannschaft, die sie in zwei aufeinanderfolgenden Spielen besiegt hat. Ein wirklich großartiges Nationalteam wird auf ein weiteres großartiges Nationalteam treffen."
In seiner Pressekonferenz begann de la Fuente mit einer Botschaft, die nichts mit Fußball zu tun hatte.
"Wir möchten unser Beileid aussprechen und den Schmerz der Opfer des Feuers in Almeria teilen," sagte er. "Und während des Spiels ist die Mutter unseres Fotografen, Angel Martinez, verstorben."
Auf die Frage, ob das Halbfinale einem frühen Finale gegen Frankreich gleichkomme, sagte er: "Wir sind zwei der Nationalmannschaften, von denen jeder dachte, dass sie hierher kommen könnten. Wir hatten hohe Erwartungen, aber wir sind uns bewusst, dass wir die einzige Mannschaft sind, die Frankreich in zwei Halbfinals besiegen konnte. Das Spiel wird verlangen, dass wir unser Bestes geben."
Rückblickend auf eine Serie von 13 ungeschlagenen Spielen bei den letzten Europameisterschaften und Weltmeisterschaften fügte er hinzu: "Mit Dankbarkeit an alle Spieler, die ich hatte, an mein Team, an die, die mit mir arbeiten. Und man arbeitet besser, wenn man glücklich ist als wenn man wütend ist. Ich bin ein glücklicher Mann. Ich hätte es nicht alleine hierher geschafft."
In der Mixed Zone reflektierte Nico Williams über ein persönlich schwieriges Jahr.
"Ich fühle mich befreit," sagte er. "Das Jahr war miserabel. Aber das Leben wirft dich nieder und du musst wieder aufstehen, um dem Team zu helfen."
Auf die Frage, wer ihm dabei geholfen habe, sagte ein emotionaler Williams: "Die Gruppe, sie haben mich vom ersten Moment an unterstützt. Meine Familie ist mit bedingungsloser Liebe da, mein Bruder und meine Freundin. Es ist eine Quelle des Stolzes und ich möchte nicht mehr sagen, sonst werde ich emotional."
Lamine Yamal hingegen war mit dem Niveau der spanischen Leistung zufrieden.
"Wir waren überlegen," sagte er. "Das Tor war ein seltsames Gefühl, denn gerade als wir unser Bestes gaben, erzielten sie ein Tor, aber kein Team hat uns Paroli geboten." Auf die bevorstehende Herausforderung gegen Frankreich war er trotzig: "Wenn jemand Angst haben sollte, dann sind sie es. Wir sind zwei großartige Teams, für mich die beiden besten, aber wir haben überhaupt keine Angst."
Der Sieg Spaniens bedeutet, dass Belgiens sogenannte "Goldene Generation" aus dem Turnier ausscheidet, während Frankreich, das am Donnerstag Marokko mit 2-0 besiegte, um sich den ersten Platz im Halbfinale zu sichern, bisher in fünf Spielen in den Vereinigten Staaten ungeschlagen bleibt.