Er war ein lokaler Junge, der damit aufgewachsen war, die Stars des Vereins im Fernsehen zu sehen, und plötzlich trainierte er neben den Spielern, die Villa kürzlich zu den Meistern von England und Europa gemacht hatten.
Unter diesen erfahrenen Persönlichkeiten wurde Gordon Cowans schnell zu einer der Personen, die den Übergang erleichterten.
"Ich meine, es gab wirklich, wirklich nette Leute im Kader, wie Gordon Cowans, der sehr zugänglich war", erinnerte sich Walters. Fußball Presse. ""Er war auch sehr nett zu mir, denn zu diesem Zeitpunkt glaube ich nicht, dass ich sehr oft gepasst habe."
Walters war ein Teenager, der seinen Platz in einer Umkleidekabine voller etablierter Spieler fand. Sein natürlicher Instinkt war es, sich auszudrücken, aber er erhielt auch Kritik für seine Spielweise. Cowans bot, anstatt den Druck zu erhöhen, Beruhigung an.
"Ich bekam ein bisschen Kritik dafür, dass ich nicht passte, also war er sehr tröstend zu mir und sagte: 'Nein, mach dir keine Sorgen. Hör nicht auf sie. Mach einfach dein Ding und passe, wann immer du kannst. Und mach natürlich auch dein Ding, das du gut kannst, wann immer du kannst.'"
Dieser Rat war Walters wichtig, denn Cowans war nicht einfach ein erfahrener Spieler, der mit einem jungen Spieler sprach. Er war jemand, den Walters als einen der herausragenden Fußballer im Team betrachtete, und sein Einfluss kam ebenso sehr von seinem Verhalten wie von dem, was er sagte.
"Leute wie Gordon Cowans hatten einen großen Einfluss auf mich im Team. Andy Blair, er war kein Stammspieler, aber auch er war im Team sehr zugänglich.
"Es gab Spieler im Team, die mein Leben viel einfacher gemacht haben, als es hätte sein können."
Cowans' Einfluss war besonders bedeutend, weil Walters in ein Team kam, in dem bereits Standards etabliert waren. Villa hatte 1982 den Europapokal gewonnen, und der junge Flügelspieler war von Spielern umgeben, die die größten Nächte im Vereinsfußball erlebt hatten.
Für Walters war Cowans jemand, der diese Standards verkörperte, ohne sich im Umkleideraum aufzudrängen.
"Oh, auf jeden Fall. Er sprach nicht nur, sondern lebte es auch. Er war einer der besten Spieler im Team.
"Wie gesagt, ein sehr zugänglicher Mann. Weißt du, er gab dir Ratschläge und führte wirklich durch sein Beispiel. Er war ein fantastischer Spieler."
Es gab auch etwas an Cowans' Persönlichkeit, das Walters klar in Erinnerung bleibt. Trotz seiner Stellung im Team verhielt er sich nicht wie jemand, der allen anderen seine Bedeutung ins Gedächtnis rufen musste.
"Er war auch sehr bescheiden. Man denkt, dass ein so einflussreicher Spieler arrogant sein müsste, aber nein, er war auf eine andere Weise sehr, sehr ruhig."
Diese ruhige Autorität scheint Teil dessen gewesen zu sein, was Walters bewunderte. Cowans musste den Umkleideraum nicht dominieren, um die Spieler um ihn herum zu beeinflussen. Sein Beispiel auf dem Platz und im Training war genug.
"Aber wie gesagt, er führte durch sein Beispiel und er war definitiv einer der Spieler, die ich bewunderte, und das tue ich bis heute. Fantastischer Spieler."
Walters' Erinnerungen an Villa sind unweigerlich mit der Qualität der Gruppe um ihn herum verbunden. Gary Shaw, Tony Morley, Dennis Mortimer und Des Bremner gehörten zu den Spielern, die den Kern einer Mannschaft bildeten, die bereits den Höhepunkt des europäischen Fußballs erreicht hatte.
Für Walters war jedoch das Wichtige nicht einfach die Anzahl der talentierten Individuen, die Villa hatte. Es war, wie diese Spieler zusammenarbeiteten.
"Individuell waren sie großartige Spieler, aber zusammen bildeten sie ohne Zweifel ein großartiges Team. Und sie arbeiteten alle hart füreinander."
Diese Unterscheidung hilft zu erklären, warum Walters sich so warmherzig an Cowans erinnert. Er war nicht einfach ein Starspieler, der zufällig da war, als Walters durchbrach. Er war Teil der Kultur, die es einem jungen Spieler ermöglichte, sich in ein etabliertes Team einzugewöhnen.
Walters erinnert sich auch an den Kontrast zwischen dem Cowans, den er kannte, und dem Bild, das die Leute von einem Spieler seiner Bedeutung erwartet hätten.
"Man denkt, dass ein so einflussreicher Spieler arrogant sein müsste, aber nein, er war auf eine andere Weise sehr, sehr ruhig."
Die Beziehung blieb lange bedeutend, nachdem Walters Villa verlassen hatte. Als er schließlich zurückkehrte, um gegen seinen Heimatverein als Spieler von Liverpool anzutreten, verletzte ihn die Reaktion der Anhänger zunächst. Walters war ein lokaler Junge, der durch den Verein gekommen war, und von den Villa-Fans ausgebuht zu werden, war schwer zu verstehen.
Dann erinnerte er sich daran, was mit Cowans passiert war.
"Als Gordon Cowans zu Aston Villa zurückkehrte und sie ihn ausbuhen, nahm ich es nicht persönlich. Ich dachte mir, wenn sie Gordon Cowans ausbuhen können, der dort buchstäblich 20 Jahre war, dann können sie auch den kleinen Mark aus Aston ausbuhen, kein Problem."
Es war ein aufschlussreicher Vergleich. Wenn selbst Cowans, nach zwei Jahrzehnten im Verein, zu Villa Park zurückkehren und hören konnte, wie die heimischen Anhänger sich gegen ihn wandten, konnte Walters vielleicht seine eigene Erfahrung in Perspektive setzen.
Cowans' Stellung in Walters' Augen wurde durch diese Reaktion nicht geschmälert. Im Gegenteil, die Erinnerung verstärkt, wie hoch Walters ihn schätzte.
Als man ihn nach den größten Spielern fragte, mit denen er während seiner Karriere, die ihn schließlich zu Rangers, Liverpool und England führte, gespielt hatte, nannte Walters zuerst John Barnes. Aber Cowans blieb fest unter den Besten.
"Der beste Spieler, mit dem ich gespielt habe, ist John Barnes. Ich dachte, er war ein fantastischer Spieler. Gordon Cowans gehört dazu."
Für einen jungen Walters war jedoch die Bedeutung von Cowans mehr als nur, wo er unter den besten Spielern rangierte. Er war einer der erfahrenen Profis, die halfen, den Sprung vom Villa-Anhänger zum Aston Villa-Fußballer möglich zu machen.
Walters war von dem Zuschauen dieser Spieler im Fernsehen dazu gekommen, mit ihnen in einer Umkleidekabine zu sein, und das in bemerkenswert kurzer Zeit. Cowans war einer der Männer, die halfen, sicherzustellen, dass der Übergang ihn nicht überwältigte.
"Zwei oder drei Jahre zuvor habe ich diese Jungs im Fernsehen gesehen. Sie hatten einen Fußballwettbewerb oder ein TV-Programm namens Star Soccer. Es war fantastisch, diese Spieler zu sehen, und ein Jahr später trainiere ich tatsächlich mit ihnen und spiele im Team."
Das ist letztendlich der Grund, warum Cowans eine so bedeutende Figur in Walters' Geschichte bleibt. Die Trophäen und die großartigen Namen um ihn herum bildeten den Hintergrund, aber Walters erinnert sich an die Menschen, die ihm halfen, diese frühen Jahre zu navigieren.
Und unter ihnen sticht Cowans nicht hervor, weil er Aufmerksamkeit forderte, sondern weil er das Gegenteil tat.
"Er war definitiv einer der Spieler, die ich bewunderte, und das tue ich bis heute. Fantastischer Spieler."
Das Buch von Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
