Der Liverpool-Trainer wird am Dienstag den Villarreal-Trainer in Anfield gegenüberstehen, wobei ihre professionelle Beziehung bis zu ihren gemeinsamen Spieltagen im Athletic Club in Bilbao zurückreicht.
Iraola und Pérez sind seit ihrer Zeit bei Athletic eng verbunden, wo sie aus der Akademie in die erste Mannschaft aufstiegen. Nachdem Pérez zurückgetreten war, holte Iraola ihn 2022 in sein Trainerteam bei Rayo Vallecano, bevor er im folgenden Jahr versuchte, sich mit ihm bei Bournemouth wieder zu vereinen.
"Für mich ist es ein besonderes Spiel, weil Iñigo mein Freund ist", sagte Iraola. "Wir kennen uns seit den Jahren in der Akademie bei Athletic Club, wir haben zusammen in der ersten Mannschaft gespielt, und sobald er zurückgetreten ist, war ich schnell genug, um ihn zu holen, damit er mir als Assistent hilft.
"Wir haben zusammen viele Dinge durchgemacht, daher ist es für mich auch ein Privileg, ihm in einem Champions-League-Spiel gegenüberzutreten.
"Er kennt mich sehr gut, er weiß alles, aber es ist auch ein Team, das ich verfolge, ich kenne die Spieler und es wird ein bisschen seltsam sein, ja, aber auf eine gute Art und Weise."
Ihre Vertrautheit hat den Aufbau ungewöhnlich gemacht. Iraola erklärte, dass sie normalerweise regelmäßig über Fußball, Familie und das Leben sprechen, aber sich in der Annäherung an das Treffen distanziert haben.
"Ich spreche viel mit ihm, aber wenn du weißt, dass du gegeneinander antreten wirst, hörst du auf zu reden, weil du irgendwie etwas Abstand lässt", sagte er. "Normalerweise rufen wir von Zeit zu Zeit an, um über La Liga, die Premier League, über Fußball, über andere Dinge, unsere Familien zu sprechen, aber jetzt, wo das Spiel näher rückt, haben wir keinen Kontakt gehabt."
Iraola versuchte, Pérez nach England zu holen, als er die Verantwortung bei Bournemouth übernahm, aber der Wechsel scheiterte, nachdem ein Antrag auf eine Arbeitserlaubnis abgelehnt wurde. Der Spanier sagte, er habe die Entscheidung angefochten, da er glaubte, sein vorgeschlagener Assistent hätte die Rolle übernehmen dürfen.
"Er wollte hier für uns in Bournemouth arbeiten, aber wenn du keine Arbeitserlaubnis hast, kannst du nichts tun", erklärte Iraola. "Du kannst die Kinder nicht in eine Schule bringen. Es gab einen Moment, als wir realisierten, dass es nicht möglich sein würde."
Pérez übernahm stattdessen die Verantwortung bei Rayo Vallecano, baute seine eigene Trainerkarriere auf und erhielt schließlich die Chance, Villarreal in die Champions League zu führen. Iraola sagte, er sei zufrieden mit dem, wie sich die Ereignisse für seinen Freund entwickelten, während er auch Tommy Elphick und Shaun Cooper dafür lobte, dass sie mehr Verantwortung bei Bournemouth übernommen haben.
Der Liverpool-Trainer reflektierte auch über sein eigenes letztes Tor als Spieler von Athletic, das er in einem 4:0-Heimsieg im Mai 2015 erzielte.
"Letztes Spiel in San Mamés für mich, sehr besonders. Ich denke, ich hatte einen der besten letzten Tage, die man sich wünschen kann. Wir qualifizierten uns in diesem Spiel für Europa. Ich erzielte ein Tor, wir gewannen 4:0 und alle waren glücklich."
Jetzt, da ihre Karrieren sie in gegensätzliche Trainerbänke auf einer der größten Bühnen des europäischen Fußballs führen, wird die Freundschaft kurzzeitig dem Wettbewerb weichen.