Wenige Spieler verkörperten den offensiven Fußball so wie Keegan. Noch weniger kehrten zu einem Verein zurück, den sie liebten, und verwandelten dessen Geschicke so dramatisch, wie er es bei Newcastle United tat.
Ein Ballon d'Or Gewinner, Europapokalsieger mit Liverpool, Bundesliga-Meister mit Hamburg und Kapitän der englischen Nationalmannschaft, Keegans Spielerkarriere stellte ihn unter die größten Fußballer seiner Generation. Doch an der Tyneside ist es vielleicht seine Arbeit als Trainer, die ihm für immer einen Platz in der Newcastle-Legende sicherte.
Als Keegan im Januar 1992 durch die Türen von St James' Park zurückkehrte, starrte Newcastle in den Abgrund. Der Verein befand sich in der alten Zweiten Division in der Abstiegszone, die Finanzen waren angespannt und die Anhänger fürchteten einen unvorstellbaren Abstieg in die dritte englische Liga.
Innerhalb von Monaten war das Überleben gesichert. In der folgenden Saison gewann Newcastle den Titel der Ersten Division und sicherte sich den Aufstieg in die erste Premier League, bevor sie zu einem der aufregendsten Teams Englands wurden.
Der ehemalige Newcastle-Mittelfeldspieler Liam O'Brien erlebte diese Transformation hautnah.
Im exklusiven Gespräch mit Football Presse, erinnerte sich der internationale Spieler aus der Republik Irland daran, dass selbst diejenigen im Umkleideraum in Frage stellten, ob Keegans Ernennung funktionieren würde.
"Es war ein großes Risiko für ihn, es war ein großes Risiko für den Verein, weil er nicht trainiert hatte," sagte O'Brien. "Wir waren als Team, als Spieler, und sagten: 'Nun, er hat nicht trainiert, er war die letzten 10 Jahre in Marbella in Spanien.'
"Deshalb sage ich, sein Ruf stand auf dem Spiel. Es war ein Risiko für ihn, den Job anzunehmen, es war ein Risiko für den Verein, ihn einzustellen."
Diese Zweifel verschwanden fast sofort.
O'Brien sagt, Keegans größte Stärke sei nicht die taktische Innovation gewesen, sondern die Persönlichkeit, die er in jeden Raum brachte, den er betrat.
"Es war tatsächlich ein Meisterstreich," sagte er. "Er kam rein, er hatte dieses... er war sehr charismatisch, er hatte diese Aura um sich, er war voller Enthusiasmus, großartige Persönlichkeit, und die Spieler liebten ihn wirklich.
"Und er liebte einfach Newcastle United.
"Er liebte die Fans, weil sie ihn so gut behandelten, als er dort als Spieler war.
"Er sagte einfach: 'Diese Fans verdienen nicht, dass dieser Verein dort ist, wo er ist. Ich werde mein Bestes tun, um sie da rauszubekommen.'"
Diese Verbindung zwischen Keegan und der Stadt war einzigartig.
Nachdem er die Fans zwischen 1982 und 1984 als Spieler begeistert hatte, kehrte er acht Jahre später zurück und brachte nicht nur enorme Erwartungen, sondern auch echtes emotionales Engagement mit, um Newcastles Status wiederherzustellen. Für O'Brien breitete sich diese Leidenschaft schnell im Kader aus.
"Wir blieben in dieser Saison in der Liga," erinnerte er sich. "Und in der folgenden Saison gewannen wir die Liga, um in die Premier League zurückzukehren.
"Das war eine unglaubliche Wende in 14 oder 15 Monaten."
Der Wiederaufbau geschah nicht über Nacht.
O'Brien erinnert sich, dass Keegan unermüdlich den Kader verstärkte, Erfahrung und Qualität Stück für Stück hinzufügte, bis Newcastle zu den Aufstiegsfavoriten wurde.
"Er holte John Beresford und Paul Bracewell und Barry Venison, und sie waren ausgezeichnet," sagte er. "Er machte immer weiter, und dann holte er Rob Lee, der wirklich, wirklich gut für uns war, und dann Scott Sellars, und dann Andy Cole am Ende der Saison.
"Man konnte sehen, dass wir so gut abschneiden würden.
"Man konnte einfach spüren, dass der Verein wieder in die richtige Richtung ging."
Während Keegan später mit Newcastles furchtlosem Offensivfußball während der "Entertainers"-Ära gleichgesetzt wurde, sagt O'Brien, dass es auch eine praktische Seite seines Managements gab.
Im Vergleich zu seinem Vorgänger Osvaldo Ardiles machte Keegan Newcastle ausgewogener, ohne deren offensive Identität aufzugeben.
"Es war mehr wie ein 4-4-2, also etwas solider," erklärte O'Brien. "Aber sie hatten immer noch die gleichen Prinzipien.
"Sie wollten immer noch rausgehen und die Fans unterhalten und gut spielen, ihre Stärken ausspielen und das Spiel genießen."
Diese Philosophie würde später eines der denkwürdigsten Teams im englischen Fußball hervorbringen, mit David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee und schließlich Alan Shearer, wobei Newcastle 1995-96 schmerzhaft nah daran war, die Premier League zu gewinnen.
Obwohl der Titel ihm letztendlich entglitt, stellte Keegan Newcastle wieder in die Elite und etablierte den Verein als eine der größten Attraktionen Englands.
O'Brien erlebte auch Keegans persönliche Seite. Nachdem er Manchester United verlassen hatte, fand sich der Mittelfeldspieler später in der Notwendigkeit, Wettkampfpraxis zu bekommen, während er zu Beginn einer Saison eine Sperre absitzen musste.
Keegan unterstützte ihn sofort.
"Ich fragte Kevin Keegan, ob ich (nach Irland) gehen könnte, weil ich für die ersten drei Spiele der neuen Saison gesperrt war," erinnerte sich O'Brien.
"Er sagte: 'Ja, geh und hol dir deine Fitness.'"
Es war eine kleine Geste, aber eine, die das Vertrauen widerspiegelte, das die Spieler unter ihm fühlten. Mehr als drei Jahrzehnte später spricht O'Brien immer noch mit Wärme und Bewunderung über den Mann, der Newcastles Geschicke wiederbelebte.
Seine Erinnerungen hallen die von unzähligen Spielern und Anhängern wider, die Keegans ansteckenden Glauben erlebten, dass Fußball mit Mut, Ambition und einem Lächeln gespielt werden sollte.
Für Newcastle United war Kevin Keegan weit mehr als ein legendärer Spieler oder erfolgreicher Trainer.
Er gab einem schlafenden Riesen sein Vertrauen zurück.
Und für diejenigen, die das Glück hatten, unter ihm zu spielen, wie Liam O'Brien, wird dieses Erbe niemals verblassen.