Der Vorsitzende von Manchester City saß am 30. Mai 1999 im Wembley-Stadion und sah zu, wie die Saison seines Vereins und möglicherweise dessen Zukunft vor seinen Augen verschwand.
City hatte die Saison damit verbracht, sich nach dem Abstieg in der vorherigen Saison aus der dritten Liga des englischen Fußballs zurückzukämpfen. Sie hatten den dritten Platz in der zweiten Division belegt, Wigan Athletic im Halbfinale der Play-offs über zwei Spiele besiegt und erreichten Wembley in dem Wissen, dass ein Sieg über Gillingham sie in die erste Division zurückbringen würde.
Doch als die Uhr auf 90 Minuten zuging, lag City zurück.
Und Bernstein dachte bereits über die Folgen einer Niederlage nach.
"Für mich war es das ultimative Spiel", sagte Bernstein. Football Presse.. "Und ich habe mich davon nie ganz erholt. Nichts hat in meinem sportlichen Leben dem entsprochen."
Das lag nicht nur an dem Drama. Bernstein glaubte, dass das Spiel darüber entscheiden könnte, ob der Verein der Abwärtsspirale entkommen würde, die ihn erfasst hatte.
"Ich denke, es ist das wichtigste Spiel in der Geschichte von City", sagte er. "Ich denke, Paul Dickovs Tor und Kevin Horlocks Tor, die beiden waren die beiden wichtigsten Tore, denn ohne das, denke ich, könnte die Position, in der City jetzt wäre, extrem anders sein als dort, wo wir sind."
Die Einsätze waren enorm.
City hatte in drei Saisons zwei Abstiege erlitten und spielte ihre einzige Saison in der dritten Liga. Der Aufstieg war nicht nur eine Rückkehr in eine höhere Liga. Es ging darum, einem Verein, der seit Jahren im Rückgang begriffen war, wieder Glaubwürdigkeit zu verleihen.
Bernstein war 1998 Vorsitzender geworden, nachdem er bereits vier Jahre im Vorstand verbracht hatte. Bis zum Wembley-Finale hatte er aus erster Hand gesehen, wie dringend der Verein eine Veränderung benötigte.
"Wir mussten viele Veränderungen vornehmen, einige davon real, einige kosmetisch, um wirklich zu zeigen, dass wir es ernst meinten und den Verein von hinten nach vorne verändern würden", erinnerte er sich.
"Es gab keine heiligen Kühe."
Der Fußball hatte sich unter Joe Royle zu verbessern begonnen, aber City war zu weit zurück, um automatisch aufzusteigen.
"An Weihnachten besiegten wir Stoke City. Das begann die Regeneration", sagte Bernstein. "Wir waren zu weit zurück, um automatisch aufzusteigen, aber wir kamen in die Play-offs."
Nach dem Halbfinalsieg über Wigan stand Gillingham zwischen City und dem Aufstieg. Das Finale wurde zunächst zu einem Unentschieden. Dann, mit noch zehn Minuten zu spielen, änderte sich alles.
Carl Asaba brachte Gillingham in der 81. Minute in Führung, und Robert Taylor verdoppelte die Führung fünf Minuten später. Plötzlich sah City einer weiteren Saison in der dritten Liga entgegen. Bernstein blickte auf die riesige Anzeigetafel von Wembley.
"Ich schaue auf eine riesige Anzeigetafel von Wembley, Gillingham 2, City null", sagte er. "Die Gillingham-Fans singen. Unsere Fans verlassen das Stadion."
Dieses Bild bleibt eines der eindringlichsten Teile von Bernsteins Erinnerung.
"Ich denke wirklich, was zur Hölle?"
Dann wanderten seine Gedanken sofort zur folgenden Saison.
"Ich denke, nächstes Jahr, was mache ich nächstes Jahr? Nächstes Jahr wird wirklich, wirklich hart, denn dieser anfängliche Schwung wird weg sein.
"Es wird andere Arten von Problemen geben und so weiter."
City stand nicht einfach davor, ein Fußballspiel zu verlieren. Bernstein fürchtete, dass sie dabei waren, ihren Schwung zu verlieren.
"Es hing so viel von diesem Spiel ab", sagte er. "Eines der Hauptsachen war das potenzielle neue Stadion."
Zu diesem Zeitpunkt war Manchester City in Gesprächen mit dem Manchester City Council und Sport England über den Umzug von Maine Road in das Stadion, das für die Commonwealth Games 2002 vorbereitet wurde -- der Veranstaltungsort, der schließlich zum City of Manchester Stadium und später zum Etihad Stadium werden würde.
Bernstein sagt, dass der Aufstieg zentral für diese Gespräche war.
"Wir waren in tiefen Gesprächen mit dem Manchester City Council und Sport England über die Zukunft, aber es brauchte die Glaubwürdigkeit, dass wir aus der dritten Liga des englischen Fußballs aufsteigen.
"Hätten wir dieses Spiel gegen Gillingham verloren, wäre die Wahrscheinlichkeit groß gewesen, dass der neue Stadionvertrag niemals zustande gekommen wäre.
"Und wenn das passiert wäre, wäre die Geschichte unseres Vereins ganz anders."
Deshalb ist Bernsteins Beschreibung dessen, was als Nächstes geschah, so aufschlussreich. City versuchte nicht nur, ein Fußballspiel zu retten. Sie versuchten, die Zukunft des Vereins zu retten.
Und dann, als die 90 Minuten näher rückten, kam Horlock. Der City-Mittelfeldspieler erzielte in der 90. Minute den Anschlusstreffer. Bernstein hatte sich kaum erlaubt, wieder zu glauben.
"Selbst dann dachte ich, zu wenig, zu spät", sagte er. "Weißt du, es sind nur noch ein paar Minuten übrig."
Dann kam ein weiteres Stück Glück.
Bernstein erinnert sich, dass ein Querpass einen Gillingham-Spieler berührte, als es seiner Meinung nach nicht nötig war.
"Eines der Kapitel des Buches trägt den Titel 89-25", sagte er. "Das ist der Moment, in dem ein Querpass eines unserer Spieler den Fuß eines Gillingham-Spielers berührt, der nicht einmal in die Nähe des Balls gehen musste."
Anstatt eines Einwurfs für Gillingham erhielt City den Ballbesitz.
"Und anstatt dass es ihr Einwurf war, war es unserer -- es wurde für unseren Einwurf gegeben, aus dem Kevin Horlock traf."
City lebte. Dann kamen die fünf Minuten Nachspielzeit.
"Wir waren erfreut, fünf Minuten Nachspielzeit zu sehen."
Und als das Spiel anscheinend entglitt, produzierte Paul Dickov den Moment, der unsterblich wurde.
"Dann, siehe da, haben wir dieses großartige Tor von Paul Dickov", sagte Bernstein. "Als er... es ist eine Hommage an das Coaching, das er hatte, denn er hat diesen Ball tatsächlich ins Netz gepasst, und es war einfach unglaublich."
Das Tor versetzte die City-Fans in Ekstase.
"Die Fans rannten zurück ins Stadion", erinnerte sich Bernstein. "Das sind legendäre Momente."
Dickovs Ausgleich in der 95. Minute zwang zur Verlängerung. Keine der beiden Seiten konnte in den zusätzlichen 30 Minuten einen Sieger finden, sodass das Ziel des Aufstiegs durch Elfmeterschießen entschieden wurde.
Und Bernstein hatte noch eine weitere Prüfung zu bestehen.
City gewann schließlich das Elfmeterschießen mit 3-1, wobei Nicky Weaver zwei Paraden machte und Kevin Horlock, Terry Cooke und Richard Edghill für City verwandelten. Der Vorsitzende hatte das außergewöhnlichste Spiel seines Fußballlebens überstanden. Aber es gab keine große Feier, die auf ihn wartete.
"Ich lebte in London", sagte Bernstein. "Das Team musste nach Manchester zurückkehren. Wir hatten nichts geplant.
"Also war ich sehr viel auf mich allein -- nun ja, nicht ganz allein, aber mit meiner Familie und ein oder zwei Leuten von City."
Die Nacht endete in einem chinesischen Restaurant in Hendon.
"Wir landeten in einem chinesischen Restaurant in Hendon, was ein bisschen ein Antiklimax war."
Das folgende Jahr war sehr anders. City sicherte sich den Aufstieg in die Premier League, nachdem sie den zweiten Platz in der ersten Division belegt hatten, und der Verein hatte endlich die Stabilität, die Bernstein zu etablieren versucht hatte.
"Wir hatten eine große, große Feier in Manchester", sagte er. "Aber das war eine andere Art von Dynamik."
Die Bedeutung von Wembley 1999 wurde erst im Laufe der Jahre klarer.
City zog zur Saison 2003/04 in das neue Stadion ein. Fünf Jahre später verwandelte der Kauf durch Sheikh Mansour die finanzielle Macht des Vereins und half letztendlich, das moderne Manchester City zu schaffen.
Bernstein behauptet nicht, dass der Sieg gegen Gillingham allein alles verursacht hat, was folgte. Aber er glaubt, dass eine Niederlage die Kette von Ereignissen grundlegend hätte verändern können.
"Wenn das nicht passiert wäre, wäre der Rest der Geschichte von City sehr anders."
Deshalb zählt er es über die Trophäen, die folgten.
"Ich denke, es ist das wichtigste Spiel in der Geschichte von City."
Selbst im Vergleich zum Triumph in der Champions League behält das Spiel einen einzigartigen Platz in seinem Gedächtnis. Es war nicht das größte Spiel, das City je gespielt hat, was den Status betrifft. Es war nicht das beste Team, das sie je hervorgebracht haben.
Es war nicht einmal ein Finale um einen großen Pokal. Es war etwas Grundlegenderes. Es war der Moment, als der Verein einen anderen Weg hätte einschlagen können.
Bernstein erinnert sich, wie er in Wembley saß, die Anhänger sah, die gingen, während Gillingham eine 2-0-Führung feierte, und bereits die Konsequenzen vorstellte.
"Ich denke wirklich, was zur Hölle?"
Dann traf Horlock.
Dann Dickov.
Dann Elfmeterschießen.
Dann Aufstieg.
Und dann, schließlich, änderte sich die Zukunft.
Für Bernstein ist das der Grund, warum der Nachmittag unmöglich zu vergessen ist.
"Für mich war es das ultimative Spiel", sagte er. "Und ich habe mich davon nie ganz erholt."
Mehr als ein Vierteljahrhundert später ist die Anzeigetafel, die einst "Gillingham 2, Manchester City 0" anzeigte, kein Symbol mehr für das, was hätte sein können.
Es ist der Ausgangspunkt dessen, was schließlich wurde.
David Bernsteins Buch "We were really there: The Rebirth of Manchester City" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich..
