Er ist der erste, der das klarstellt.
Aber als Bernstein Ende der 1990er Jahre als Vorsitzender übernahm, während City in der dritten Liga des englischen Fußballs kämpfte, erkannte er, dass das Jugendprogramm des Vereins eines seiner größten Vermögenswerte werden könnte.
Die Entscheidung war bedeutend.
City kürzte die Kosten im gesamten Verein, doch Bernstein sagt, dass die Akademie ein Bereich war, in dem die Investitionen tatsächlich erhöht wurden.
"Als wir in die dritte Liga des englischen Fußballs abgestiegen waren und wir extrem auf die Finanzen achten mussten und praktisch überall kürzen mussten, war das Einzige, was wir nicht gekürzt haben, tatsächlich die Investition in die Akademie", sagte Bernstein. Football Presse.
"Es war mir ziemlich offensichtlich, dass, wenn City wirklich anfangen wollte, die Kader zu verstärken und so weiter, ja, wir würden in gewissem Maße Spieler kaufen.
"Aber wir mussten eine Akademie entwickeln, in der wir unsere eigenen Spieler entwickeln konnten."
Dieses Denken entstand nicht isoliert.
Bernstein hatte bereits gesehen, was das Jugendprogramm von Manchester City hervorbringen konnte.
Die FA Youth Cup-Gewinnermannschaft von 1986 des Vereins hatte Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden und Ian Scott umfasst. Sieben Mitglieder dieses Teams würden letztendlich 1.397 Einsätze für City in der ersten Mannschaft absolvieren.
Für die City-Anhänger haben diese Namen immer noch enormes Gewicht.
Lake galt als vielleicht das herausragende Talent der Gruppe, bevor eine Verletzung seine Karriere grausam einschränkte. White absolvierte 342 Einsätze und erzielte 96 Tore für City, während Brightwell der Rekordspieler aus dieser Jugendmannschaft mit 380 Spielen bleibt.
Bernstein erinnert sich an diese Generation als einen wichtigen Bezugspunkt.
"Ja, das haben sie. Ja, natürlich haben sie das", sagte er, als er gefragt wurde, ob Lake, Brightwell, White und die anderen sein Denken beeinflussten.
"Und wir hatten noch einige andere Spieler, die Sie erwähnt haben, die durch die Akademie kamen.
"Ja, es war - ich meine, wir waren sehr erfolgreich darin."
Die Aufgabe, vor der Bernstein und Akademiedirektor Jim Cassell standen, war jedoch nicht, das Jugendprogramm von City von Grund auf neu zu erfinden.
"Um fair zu sein, wir haben das nicht gestartet, es war bereits etabliert", sagte Bernstein.
"Wir hatten ein Jugendprogramm und so weiter. Aber ich denke, wir haben es professionalisiert und auf ein höheres Niveau gebracht, und Jim war maßgeblich daran beteiligt."
Bernstein hat besonders warme Erinnerungen an Cassell.
"Jim hat das äußerst erfolgreich gemacht. Er war ein großer Gewinn für den Verein", sagte er.
"Ich habe eine große Zuneigung zu Jim und er ist auch ein sehr anständiger Kerl."
Cassells Arbeit wurde besonders wichtig, weil City nicht einfach jedes Problem lösen konnte, indem sie etablierte Spieler kauften.
Die Akademie bot einen anderen Weg, um ein wettbewerbsfähiges Team aufzubauen.
Aber Bernstein verstand, dass es zwei sehr unterschiedliche Herausforderungen waren, gute Profifußballer zu produzieren und Spieler hervorzubringen, die in der Lage waren, ein Elite-Mannschaft von Manchester City zu vertreten.
"Spieler zu entwickeln, die, wissen Sie, Ihnen wirklich großartige Dienste in der Championship oder sogar in den unteren Regionen der Premier League leisten werden, ist das eine", sagte er.
"Spieler zu entwickeln, die Ihnen, wissen Sie, an der allerobersten Spitze, der Elite des Spiels, dienen können, ist etwas anderes."
Es war eine Frage, die Bernstein bereits stellte, als City noch lange nicht zur Elite gehörte.
"Ich bin mir jetzt nicht sicher, ob irgendwelche Akademien an der Spitze des englischen Fußballs sind", gab er zu.
"Das ist etwas, worüber ich mir nicht sicher bin, aber ob sie in der Lage sind, die Bedürfnisse der obersten halben Dutzend, sechs oder acht Clubs zu bedienen, bezweifle ich, um ganz ehrlich zu sein."
Die moderne Manchester City Akademie hat eine ziemlich überzeugende Antwort geliefert.
Phil Foden ist einer der prägenden Spieler des Vereins in der modernen Ära geworden. Rico Lewis hat sich als Senior-Nationalspieler Englands etabliert, während Nico O'Reilly nun den Weg auf ein anderes Niveau genommen hat.
O'Reilly trat in die Akademie von City auf U9-Niveau ein. In der Saison 2025/26 absolvierte der Junge 53 Einsätze, erzielte sechs Tore und bereitete acht Treffer vor, während er ein vertrautes Mitglied der ersten Mannschaft wurde. Er wurde sowohl als Manchester Citys Etihad Spieler der Saison als auch als Premier League Young Player of the Year ausgezeichnet.
Dann kam England.
O'Reilly gab sein Debüt in der A-Nationalmannschaft im November und wurde für Thomas Tuchels Kader für die Weltmeisterschaft 2026 ausgewählt. Er begann Englands erstes WM-Spiel gegen Kroatien und war anschließend während ihres Laufs in Nordamerika im Einsatz.
Für einen Spieler, der als U9 zu City kam, ist es eine bemerkenswerte Reise.
Und es ist genau die Art von Reise, von der Bernstein hoffte, dass die Akademie sie möglich machen könnte.
Die Zahlen unterstreichen auch den Wandel.
Die Akademie von City verzeichnete in der Saison 2025/26 mehr Minuten in der ersten Mannschaft als jede andere Akademie der Premier League, wobei Absolventen wie Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa und andere zum Gesamtergebnis beitrugen. Acht Akademiespieler gaben während der Saison ihr Debüt in der ersten Mannschaft.
Bernstein ist jedoch vorsichtig, eine gerade Linie von seiner Zeit im Verein zu den heutigen Abläufen zu ziehen.
"Ich würde gerne ja sagen, aber ich weiß es nicht", sagte er, als er gefragt wurde, ob er die Verbindung zwischen der Arbeit, die er und Cassell geleistet haben, und der modernen Akademie sehen könne.
"Es ist ein langer, langer Faden. Sie brauchen jetzt ein langes Stück Faden zwischen damals und jetzt."
Was Bernstein glaubt, ist, dass seine Verwaltung dazu beigetragen hat, die Idee zu verstärken, dass die Akademie es wert war, geschützt zu werden, selbst wenn die erste Mannschaft kämpfte.
"Die Tatsache, dass wir die Akademie so ernst genommen haben, dass wir zu dieser Zeit in sie investiert haben, zu einer sehr schwierigen Zeit", sagte er.
"Wir haben Jim Cassell ernsthafte Unterstützung und Rückhalt gegeben."
Er erinnert sich auch an den Beitrag von Menschen im Verein, die halfen, diese Mentalität zu etablieren.
"Menschen im Verein zu dieser Zeit wie Dennis Stewart waren der Akademie gegenüber sehr unterstützend", sagte Bernstein.
"Ich hoffe, dass ich, wenn Sie so wollen, zu einer Kultur beigetragen habe, in der die Akademie wirklich geschätzt wurde."
Das könnte die wichtigste Unterscheidung zwischen der Akademie von City damals und heute sein.
Die Generation von 1986 bewies, dass Manchester City eine bemerkenswerte Gruppe von Fußballern aus seinem eigenen System hervorbringen konnte.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond und Moulden hinterließen ihren Stempel im Profifußball, wobei White und Hinchcliffe auch England vertraten.
Cassells Generation brachte anschließend eine weitere Welle hervor, darunter Spieler wie Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier und Ben Mee.
Dann kam Foden.
Jetzt gibt es O'Reilly, der von seinem Eintritt in die Akademie als Neunjähriger zum Premier-League-Auszeichnungsträger, Senior-Nationalspieler Englands und WM-Spieler wurde.
Bernstein weigert sich immer noch zu behaupten, dass die moderne Akademie einfach sein Erbe ist.
Er ist sich auch der Unterschiede zwischen dem City seiner Ära und dem Verein, der jetzt an der Spitze des Weltfußballs konkurriert, realistisch bewusst.
Auf die Frage, ob die Spieler aus seiner eigenen Zeit in die heutige City-Mannschaft gepasst hätten, war er direkt.
"Sie waren gut", sagte er.
"Aber, wissen Sie, alles ist relativ.
"Als Spieler der ersten Liga, Championship-Spieler, Spieler in den unteren Regionen der Premier League waren sie gut. Es gibt einige sehr gute Talente dort.
"Aber sie sind nicht die Spieler, von denen ich glaube, dass sie in die gegenwärtige City-Mannschaft passen würden."
Das ist keine Beleidigung für die Lake-Generation. Es ist Bernstein, der erkennt, wie dramatisch sich der Verein verändert hat.
Und vielleicht ist das der Grund, warum seine Erinnerung an diese schwierigen Jahre von Bedeutung ist.
Die Akademie von City wurde nicht entwickelt, weil der Verein erwartete, eines der reichsten und erfolgreichsten Teams im Weltfußball zu werden.
Sie wurde entwickelt, weil der Verein einen anderen Weg nach vorne benötigte.
Bernsteins große Leistung, wie er es sieht, war nicht vorherzusagen, dass die Akademie letztendlich Spieler hervorbringen würde, die in eine Elite-Mannschaft von City passen könnten.
Es war sicherzustellen, dass, als das Geld knapp war und der Verein in der dritten Liga war, die jungen Spieler immer noch eine Investition wert waren.
"Wir haben Jim Cassell ernsthafte Unterstützung und Rückhalt gegeben", sagte Bernstein.
Und vier Jahrzehnte nachdem Lake, White und Brightwell aus dem Jugendprogramm von City hervorgingen, hat ein Spieler, der als Neunjähriger in die Akademie eintrat, nun auf der größten Bühne im internationalen Fußball gestanden.
Dieser Faden mag lang sein.
Aber es ist schwer zu argumentieren, dass er verschwunden ist.
David Bernsteins Buch "We were really there: The Rebirth of Manchester City" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
