Das Spiel endete torlos und war in der vorsichtigen ersten Halbzeit im Toronto Stadium weitgehend chancenlos, da beide Seiten wussten, dass der Verlierer ausscheiden würde. Kroatiens Trainer Zlatko Dalić nahm zur Halbzeit einen entscheidenden Doppelwechsel vor, indem er Petar Musa und Joško Gvardiol für Andrej Kramarić und Budimir auswechselte, und der frische Impuls verwandelte seine Mannschaft.
Budimir hatte fast sofortige Wirkung, als er neun Minuten nach der Halbzeit nach einer hervorragenden Flanke von Josip Stanišić am langen Pfosten traf. Der Ersatzspieler las die Flanke perfekt und schob den Ball ins Netz, um Kroatien die Führung zu geben, die ihre Leistung in der zweiten Halbzeit verdient hatte.
Kroatien wurde fast sofort ein zweites Tor verweigert, als Marko Pašalić frei durchgespielt wurde, sein zarter Chip jedoch vom panamaischen Torwart Luis Mosquera gehalten wurde. Dominik Livaković wurde am anderen Ende zu einer scharfen Aktion gezwungen, als Panama nach vorne drängte, um den Ausgleich zu erzielen, der ihre Hoffnungen erhalten hätte. Der kroatische Schlussmann hielt während eines entschlossenen späten Vorstoßes standhaft.
Panama ist nach zwei aufeinanderfolgenden 1:0-Niederlagen ausgeschieden -- sie verloren auch ihr Auftaktspiel gegen Ghana -- und trifft am Samstag in einem bedeutungslosen Spiel auf England. Kroatien zieht in den letzten Gruppenspieltag gegen Ghana ein und benötigt ein Ergebnis, um sich einen Platz in der Runde der letzten 32 zu sichern. Eine ghanaische Mannschaft, die durch ihren Punkt gegen England gestärkt wurde, wird eine harte Prüfung darstellen.
Der Sieg basiert auf der Widerstandsfähigkeit, die Kroatien ins Finale der Weltmeisterschaft 2018 getragen hat, obwohl die Niederlage gegen England im Eröffnungsspiel drohte, ihre Kampagne noch vor dem Start zu gefährden.
Dalić war erleichtert, aber offen über eine schwierige erste Halbzeit.
"Es war ein hartes und kämpferisches Spiel gegen einen gefährlichen Gegner. In der ersten Halbzeit haben wir nicht viel zustande gebracht, aber in der zweiten waren wir viel besser.
"Drei Punkte und wir sind immer noch im Spiel. Es gab schwierige Momente, wir benötigten diesen Sieg, um uns zu motivieren."
Panama-Trainer Thomas Christiansen war trotz des Ausscheidens stolz auf seine Mannschaft.
"Wir haben gut gespielt. Wir haben bis zum Ende gekämpft, sind unserer Identität treu geblieben, und das Einzige, was ich sagen kann, ist, dass ich stolz auf meine Spieler bin. Sie haben ein großartiges Spiel gemacht, wir haben mit Kroatien auf Augenhöhe gespielt. So läuft der Fußball eben. Sie hatten eine klare Chance und haben sie genutzt.
"Die Wahrheit ist, dass sie nicht viel Gefahr gegen uns geschaffen haben. Ich denke, wir waren in diesem Spiel mutig und einmal mehr bin ich stolz auf die Jungs."