يقول هوفارد إن وصول بيكهام غير كيف كان اللاعبون والمدربون وحتى الجماهير العالمية ينظرون إلى اللعبة الأمريكية.
في حديثه إلى فوتبول بريس, ، تأمل هوفارد في وقته مع نيويورك ريد بولز والفترة الاستثنائية التي لم تكن فيها النجوم العالمية مثل بيكهام وتييري هنري رموز تسويقية، بل محترفين نخبويين متجذرين يعيدون تشكيل المعايير داخل الملعب وخارجه.
"لا أستطيع أن أقول ما يكفي عن ريد بول. أحببت وقتي هناك،" قال هوفارد. "أنت تدخل إلى نادٍ ولديك تييري هنري، رافا ماركيز، تيم كاهيل... نجوم عالمية كبيرة. كان ذلك مثيرًا."
لكن لم تكن الأسماء وحدها هي التي تبرز -- بل كان التحول في الجاذبية من حولهم. يتذكر هوفارد لحظة معينة تبرز حجم تحول الدوري الأمريكي: مباراة ضد مانشستر يونايتد في ريد بول أرينا، حيث غير وجود بيكهام وحده درجة الحرارة العاطفية في الملعب.
"حتى أثناء الإحماء، تنظر حولك وترى كل هؤلاء النجوم في الحشد يأتون للمشاهدة،" قال. "كانت شيئًا لا تنساه أبدًا."
بالنسبة لهوفارد، كانت حقبة بيكهام تمثل اللحظة التي توقف فيها الدوري الأمريكي عن كونه دوري تطوير وبدأ في أن يصبح منتجًا عالميًا. ويجادل أن هذا التحول قد تضاعف عندما وصل هنري إلى نيويورك -- ليس كأيقونة تتلاشى، بل كلاعب لا يزال قادرًا على تحديد المباريات وجذب الحشود الضخمة.
واحدة من الذكريات المحددة جاءت عندما عاد هنري إلى أرسنال في كأس الإمارات، في صيف عاصف حيث واجه ريد بولز الخاص بهوفارد باريس سان جيرمان وأرسنال في أيام متتالية.
"كانت هذه المرة الأولى لتييري في العودة إلى أرسنال،" قال هوفارد. "كان الإمارات مجنونًا عندما خرج للإحماء. كانت تلك لحظة ستبقى معي دائمًا."
فاز ريد بولز، بشكل غير متوقع، بالبطولة -- إنجاز سريالي في رواية هوفارد، حيث تساوى لاعبو الدوري الأمريكي لفترة وجيزة مع النخبة الأوروبية بشروطهم الخاصة.
"تعادلنا 1-1 وفزنا بكأس الإمارات،" أضاف. "أعتقد أن أرسنال كان لديه الكرة لمدة 89 دقيقة. لكننا فزنا بها."
ومع ذلك، فإن إرث تأثير بيكهام قد زاد فقط في السنوات التي تلت ذلك. الآن مالك جزئي في إنتر ميامي، ساعد بيكهام في بناء علامة تجارية توجت بفوز بكأس الدوري الأمريكي مستوحى من ليونيل ميسي في الموسم الماضي -- لحظة رمزية للدائرة الكاملة لأكثر سفراء الدوري تأثيرًا.
بالنسبة لهوفارد، يبدو أن تلك التطورات هي استمرار لنفس القصة التي شهدها عن كثب في نيويورك: قوة النجوم تسارع النمو الهيكلي.
"الدوري في مكان رائع،" قال. "كل عام يتحسن المستوى. هناك المزيد من المال، ويدخل لاعبين أفضل. إنهم يقومون بعمل جيد حقًا."
لكنه أيضًا حذر بشأن ما سيأتي بعد ذلك، خاصة مع انتقال الدوري الأمريكي نحو التوافق مع تقويم الفيفا والتحديات اللوجستية التي يجلبها ذلك في الأسواق الباردة عبر الولايات المتحدة وكندا.
"سيكون هناك ما يستحق المشاهدة،" أشار هوفارد، مشيرًا إلى مدن مثل تورونتو، مينيسوتا، ونيو إنجلاند، حيث يمكن أن تعيد ظروف الشتاء تعريف كيفية عمل الدوري.
ومع ذلك، يبقى القوس الأوسع واضحًا له. فتح بيكهام الباب، ووسعه هنري، ومنذ ذلك الحين خطا الدوري إلى عصر عالمي جديد -- عصر يتشكل الآن بالملكية، والنجومية، والاستثمار المستدام في القمة.
ذكريات هوفارد، المرتبطة بغرف الملابس، وملاعب التدريب، والانتصارات الأوروبية غير المتوقعة، تقدم تذكيرًا بأن صعود الدوري الأمريكي لم يكن مجرد فكرة مجردة. لقد عاشها لحظة بلحظة من قبل المدربين واللاعبين الذين شاركوا فجأة المساحة مع بعض من أكثر الأسماء شهرة في كرة القدم.
ولديه، تبقى تلك هي جوهر تأثير بيكهام -- ليس فقط جلب الانتباه، ولكن تغيير ما كان يُعتقد أنه ممكن.