ليفربول يتوجه إلى أولد ترافورد متأخراً بثلاث نقاط عن مانشستر يونايتد صاحب المركز الثالث مع بقاء أربع مباريات. أستون فيلا متساوي مع ليفربول برصيد 58 نقطة في المركز الخامس، مما يعني أن السباق نحو المراكز الأربعة الأولى ضيق بما يكفي أن نتيجة يوم الأحد قد تعيد تشكيل الصورة بشكل كبير. الفوز لفريق سلاوت سيجعلهم متساوين مع يونايتد وقد يرفعهم فوق منافسيهم بفارق الأهداف -- مع التأهل المباشر لدوري أبطال أوروبا كالجائزة.
تحدث سلاوت في مركز تدريب AXA صباح يوم الجمعة وكان حازماً عندما سُئل عما إذا كان ويرتس سيؤدي أمام منافسين من النخبة.
"أنا لا آمل فقط في ذلك، أنا متأكد بنسبة 100% أنه سيظهر. تحسنه -- كان بالفعل لاعباً من النخبة -- كان واضحاً بالنسبة لي. ثلاث وتسعون دقيقة ضد بالاس، يفوز برمية تماس، ثم يسجل في الزاوية العليا. لم أكن مقتنعاً بأنه يمكنه فعل ذلك قبل ثمانية أشهر. كل لاعب يكون في أفضل حالاته في سن 25 أو 26. يمكنه فقط أن يصبح أفضل. هذه هي جمال التعاقدات التي أجريناها."
القلق الأكبر قبل المباراة هو التوافر. محمد صلاح لن يشارك بعد أن تعرض لإصابة في أوتار الركبة ضد كريستال بالاس الأسبوع الماضي، على الرغم من أن سلاوت أكد أن المشكلة بسيطة وأن المصري من المتوقع أن يعود قبل نهاية الموسم. الحارس أليسون بيكر أيضاً محل شك، حيث لم يعد بعد إلى التدريب الكامل.
"أليسون لم يتدرب معنا بعد. سأكتشف اليوم إذا كان يمكنه التدريب اليوم أو في بداية الأسبوع المقبل. قريب جداً لكننا لا نأخذ المخاطر. هناك فرق بين الحارس ولاعب الخطوط -- يحتاجون إلى الركض أكثر."
عن صلاح، كان سلاوت متوازناً لكنه مرتاح.
"نتوقع عودته في الجزء الأخير من الموسم. ليس غداً. دائماً ما يكون من المريح جداً أن إصابته بسيطة -- للعب معنا وللكأس العالم. في أي وقت يحصل فيه لاعب يستحق وداعاً على فرصة للقيام بذلك، إنها أخبار رائعة."
ألكسندر إيساك متاح بعد الإصابة وكان سلاوت صريحاً بشأن الحاجة إلى إعادة بناء حيويته تدريجياً.
"كلما لمس الكرة أكثر، زادت الفرص. من المنطقي أن تحتاج الروابط إلى إعادة بناء -- هذه هي النقطة الجيدة، لدينا وقت للتدريب. المباراة تستمر 95 دقيقة، بأقصى جهد، جري مستمر، لذا فإن اللياقة مهمة جداً."
كيرتس جونز، الذي تم نشره مؤخراً كظهير أيمن، استمر في جذب الإشادة.
"لقد تحمل ذلك بشكل جيد جداً، ليس مثالياً -- لكن من هو المثالي؟ لقد لعبها قليلاً جداً في مسيرته لكن الطريقة التي يؤدي بها هي مجاملة كبيرة. كان أفضل دفاعياً ضد بالاس من ضد إيفرتون. عادةً ما تكون الكرة في أيدٍ آمنة مع كيرتس."
من المتوقع أن يعود ميلوش كيركيز إلى التدريب يوم الجمعة أو السبت بعد شعور طفيف بالألم، بينما تم تأكيد توافر دومينيك سوبوسلاي.
تقييم سلاوت لليونايتد كان حاداً. جادل بأن فريق كاريك أفضل بكثير مما يوحي به مركزهم في الدوري في وقت سابق من الموسم وأن نافذة الانتقالات سمحت لجودتهم أخيراً بالظهور.
"في الموسم الماضي قلت إن لاعبيهم أفضل مما اقترح المركز. أضافت نافذة انتقالات أخرى لاعبين وأود أن أقول إن ذلك أدى إلى أننا أخيراً رأينا مدى جودتهم. لقد أصبحوا تحت قيادة كاريك أكثر اتساقاً في نتائجهم."
كما أكد أن ليفربول يبحث بنشاط عن بديل للمدرب المساعد آرون بريغز، الذي غادر في وقت سابق من هذا الموسم.
"لقد افترقنا، لذا من المنطقي أننا نبحث. ننظر إلى حيث يمكننا تعزيز الفريق -- قد يكون لاعباً ولكن أيضاً عضو طاقم."
على الرغم من الرهانات، رفض سلاوت أن يصف يوم الأحد بأي شيء آخر غير المباراة التالية التي يجب الفوز بها.
"نحن ندرك أنها مباراة كبيرة -- ليس فقط لأنها ضد يونايتد، ولكن أيضاً من أجل دوري أبطال أوروبا وأعلى مركز ممكن. يجب أن نثبت أنفسنا كل ثلاثة أيام. الأمر متروك للآخرين للحكم، ليس لي."
حقق يونايتد الفوز في آخر ثلاث مباريات ويتقدم بفارق أحد عشر نقطة عن برايتون صاحب المركز السادس. ستبدأ المباراة في أولد ترافورد في الساعة 3:30 مساءً يوم الأحد.