كان كانطونا قد ساعد بالفعل ليدز يونايتد في الفوز بلقب دوري الدرجة الأولى الأخير قبل أن ينتقل إلى أولد ترافورد، لكن باركر لم يكن قد أولى له اهتمامًا خاصًا كلاعب منافس. ما أصبح واضحًا على الفور في يونايتد، مع ذلك، هو أن الفرنسي كان يمتلك شيئًا كان الفريق يفتقر إليه.
كان شخصًا لم نكن نعرف عنه الكثير"، اعترف باركر، متحدثًا إلى Football Presse. "كل ما فعله المدرب حقًا هو أنه سأل اثنين من المدافعين المركزيين الذين لعبوا ضده. أحبّه بروس (ستيف بروس). عندما يحب بروس شيئًا، فإنه يحبه بشغف. لقد أحبه بشدة.
بروس فقط أحب أي شخص لديه مهارة تقنية. كان يحدق في ذلك ويدعمه طوال الوقت. هو وبالي (غاري باليستر) أحبوا تلك المهارة التقنية. وبالي هو شخص صعب المراس، لكن حتى بالي قال أشياء جيدة عنه أيضًا.
ثم ترى أجزاء منه ثم يأتي، والفرق الذي أحدثه كان مذهلاً."
يعتقد باركر أن وصول كانطونا كان يمكن أن يخلق مشاكل في أماكن أخرى. لاعب بقدراته ومكانته قد يولد الغيرة بين زملائه الذين تم تأسيسهم، خصوصًا بعد الانضمام إلى غرفة ملابس كانت قد اجتمعت معًا لبعض الوقت.
لكن في مانشستر يونايتد، يقول باركر إن العكس حدث.
أعتقد أنه لو ذهب إلى أي نادٍ آخر، وقد حدث ذلك في ليدز، لكان هناك مرارة تجاهه وغيرة بسبب ما كان عليه كلاعب كرة قدم.
في كل مرة تتحدث فيها مع الناس الآن، حتى الآن، عندما يقترب منك الناس، يقولون دائمًا، 'كيف كان إريك؟' وأنت تنتظر مني أن أقول، 'أوه، إنه متعجرف و...'
لكن إريك كان واحدًا منا. كنا نخرج كفريق ونصل إلى بار ونقول جميعًا، 'ضع 10 جنيهات في السحب.' كان إريك يضع 20 جنيهًا في السحب لأنه كان سيشرب الشمبانيا أو شيء من هذا القبيل. كان سيشتريها. لكنه كان يشارك دائمًا وكان دائمًا معنا. كان يجلس معنا.
نعم، كان يمكن أن يظهر أحيانًا كأنه بعيد، لكنه كان لديه طريقته الخاصة، وتعرفنا على كيف كان. كان رجلًا نبيلًا في سلوكه. كل شيء عنه كان مجرد مثالي."
كان باركر قد التقى بالفعل كانطونا في كأس العالم 1990، حيث كان الفرنسي جزءًا من منتخب فرنسا. لكن تقديره الحقيقي له جاء في مانشستر يونايتد، حيث رأى عن قرب الصفات التي جعلت كانطونا مؤثرًا للغاية.
كان هناك أيضًا تباين جسدي واضح.
عندما ظهر إريك في أحد مواسم التحضير، سأقول إنه كان في '93-'94، كان يبدو مثل دمية بيلسبري. بصراحة، كان مثل ذلك الشيء الأبيض الكبير من فيلم Ghostbusters.
ونظرنا جميعًا إليه، وأعتقد أن الجميع نظر إلى المدرب ونظر إليه. لكن واو، هل عمل ذلك الرجل بجد في موسم التحضير.
كان في مقدمة كل شيء. كان يجري ويجري، وكانت تلك هي الطريقة القديمة للقيام بذلك."
كانت تلك المثال مهمًا لباركر لأنه تحدى فكرة أن كانطونا كان مجرد لاعب كرة قدم موهوب يمكنه الاعتماد على قدراته.
كان لديه الصفات التقنية، لكنه كان أيضًا مستعدًا للعمل.
كان يمكنه الجري، بالمناسبة. كان يمكنه حقًا الجري. وعندما عاد، عمل بجد بشكل لا يصدق. كان ذلك شيئًا تراه بسرعة كبيرة.
لم يكن مجرد شخص سيقف حوله لأنه كان لاعب كرة قدم عظيم. لقد عمل. وبسبب الشخص الذي كان عليه والقدرة التي كان يمتلكها، أراد الجميع مشاهدته وأراد الجميع أن يكونوا حوله."
لم يكن التأثير مجرد حول الصفات الفردية لكانطونا. كان مانشستر يونايتد قد أنهى موسم 1991-92 خلف ليدز يونايتد في سباق اللقب، ويعتقد باركر أن الفريق قد وصل إلى نقطة حيث تعلم الخصوم كيفية إيقافهم.
كان يونايتد بحاجة إلى حل آخر.
لقد رفع المستوى بطريقة ما. أراد الجميع مشاهدته وأرادوا فقط أن يكونوا حوله. لكن كانت شخصيته أيضًا. أضاف شيئًا مختلفًا إلى غرفة الملابس من تلك الناحية، بالطريقة التي كان عليها.
فجأة كان لدينا شخص من غلاسكو يحاول التحدث بالفرنسية، وهو ما لم يكن جيدًا، بصراحة. كنا نحب أن نطرد الغلاسكو من غرفة الملابس، لكنه كان مدرب الفريق، لذا لم نتمكن من طرده.
لكن المدرب وقع في حبه. كان المدرب يحب الرجل بشدة. وكنا جميعًا كذلك بسبب الفرق الذي أحدثه.
لقد أعطانا، كما قال المدرب دائمًا، بعدًا آخر، والذي كلفنا في نهاية '91-'92."
يعتقد باركر أن مشاكل الموسم السابق قد كشفت عن نقص خيارات يونايتد. كما لعبت الإصابات دورًا، مما جعل الفريق يعتمد بشكل متزايد على مارك هيوز، المعروف باسم سباركي لزملائه.
لم تكن المشكلة أن يونايتد أصبح فجأة فريقًا ضعيفًا. بل كانت أن الخصوم تعلموا كيفية إيقافهم.
كان لدينا إصابات وكنا نعتمد، على سبيل المثال، على سباركي (مارك هيوز). كنا تقريبًا، إذا جاز التعبير، قد نفدنا من الأفكار. لم يكن لدينا طريقة أخرى.
كانت الفرق تريد فقط أن تضغط علينا. ما لم تصل إلى نهاية موسم وتكون مطاردًا لشيء ما، تأتي كل الفرق لتضغط علينا. الجميع يريد أن يكون ذلك الفريق الذي يضغط علينا، خاصة في عالم اليوم حيث كل شيء لامع في وسائل الإعلام.
الفكرة هي، 'هل يمكننا إيقافهم؟ هل يمكننا أن نكون ذلك الفريق الذي يضغط عليهم قليلاً أيضًا؟' وكان الجميع يتحدث عنا لعدة أشهر حول هذا.
هذا ما حدث. لم نكن نعرف كيف نستعد لذلك. لذا في الموسم التالي، كان هناك المزيد من المعرفة."
لم يقم كانطونا ببساطة بإزالة المشكلة. لقد أعطى يونايتد طريقة أخرى للتعامل معها.
يقول باركر إن الفريق قد تعلم من خيبة الأمل في الحملة السابقة وكان مستعدًا نفسيًا بشكل أفضل عندما ظهرت حالات مشابهة.
لقد واجهنا فترة سيئة، لكن كان لدينا طريقة أفضل للخروج منها. كنا نعرف أننا يمكن أن نخرج منها. لذا تحسننا كفريق.
تغير كل شيء وتغيرت غرفة الملابس قليلاً أيضًا. لقد خففت كل شيء. كان المدرب أكثر استرخاءً أيضًا، بطرق معينة - بقدر ما يمكن أن يكون مسترخيًا.
لكن كان هناك فقط ذلك الإيمان بعد الفشل. وكان فشلاً. لا يمكنك الجدال حول حقيقة أن من يفوز بالدوري يستحق الفوز بالدوري. ببساطة.
كنا فقط في حالة أفضل نفسيًا للدخول في الموسم التالي. لذا عندما حصلنا على تلك المباريات، عندما كانت الفرق تحاول وضع غطاء على كل شيء، كنا نعرف كيف نقاوم."
بالنسبة لباركر، لم يكن كانطونا مجرد الهداف المفقود أو الصفقة اللامعة التي حولت هجوم مانشستر يونايتد.
لقد وصل في اللحظة الدقيقة التي كان فيها الفريق بحاجة إلى حل آخر، بينما سمحت له شخصيته بأن يصبح جزءًا من المجموعة الموجودة بدلاً من أن يكون غريبًا.
في الصيف التالي، قام فيرغسون بإجراء إضافة واحدة كبيرة فقط إلى الفريق، جالبًا روي كين من نوتنغهام فورست. يرى باركر تباينًا واضحًا بين هذا النهج والاتجاه الحديث لإعادة البناء بشكل موسع بعد النجاح.
إريك، عندما جاء في ذلك نوفمبر، أحدث فرقًا مذهلاً لنا. ثم تنتقل إلى الموسم التالي.
انظر إلى ما فعله ليفربول هذا الصيف عندما فازوا بالدوري. أنا هناك خلال الصيف أقول، 'لا أفهم ليفربول. لا تفعل ذلك.' لا تخرج وتجلب كل هؤلاء اللاعبين كما يفعلون.
كل ما فعله السير أليكس هو أنه جلب لاعبًا واحدًا، وكان ذلك روي كين. لاعب واحد. وقد أحدث روي فرقًا كبيرًا."
اللقب الذي أفلت من يونايتد في 1991-92 تم تأمينه أخيرًا في موسم الدوري الممتاز الأول، حيث لعب كانطونا دورًا مركزيًا بعد وصوله في نوفمبر.
بالنسبة لباركر، كانت أهمية الفرنسي واضحة بالفعل قبل الاحتفالات بفترة طويلة.
لقد أعطانا بعدًا آخر، لكنه أعطانا أيضًا إيمانًا. ربما يكون ذلك هو الشيء الأكبر.
كنا فقط في حالة أفضل نفسيًا للدخول في الموسم التالي. كان لدينا طريقة أفضل للخروج منها. كنا نعرف أننا يمكن أن نخرج منها.
وهذا ما فعله إريك. جاء وأحدث فرقًا مذهلاً لنا."
كتاب بول باركر "تحدي اللعبة: حياتي في كرة القدم" من دار نشر بيتش - وهو متاح هنا.
