كانت السنة الأولى لجافين راي في كرة القدم الاحترافية صعبة. كان لاعب الوسط قد ترك المدرسة مصمماً على النجاح، لكنه اكتشف بسرعة أن كونك شاباً واعداً ليس ضماناً للنجاح في غرفة ملابس تنافسية.
من أيام بدايتي في دندي، فإن الذكريات البارزة هي مغادرة المدرسة والتحول إلى طالب بدوام كامل، بهدف أن أصبح لاعب كرة قدم محترفاً،" يقول راي. Football Presse.
"أعتقد أن السنة الأولى كانت صعبة حقاً، محاولاً التكيف مع البيئة والاعتياد على التدريب كل يوم، مضطراً للتنافس مع الآخرين من جميع أنحاء اسكتلندا، بشكل أساسي، الذين كانوا في مستوى جيد.
لقد واجهت صعوبة كبيرة في تلك السنة الأولى، لأكون صادقاً. واجهت صعوبة في التكيف مع ذلك، ولم أبدأ في تسجيل بعض الأهداف وزيادة ثقتي إلا في نهاية الموسم. لحسن الحظ، تم الإبقاء علي للسنة الثانية، عندما بدأت الأمور تتغير حقاً. تمكنت من الانضمام إلى الاحتياطيين ثم حتى اللعب في الفريق الأول في سنتي الثانية كطالب في برنامج التدريب.
صعب التكيف، بيئة صعبة، مدى تنافسيتها مع الجميع بالطبع يحاولون بنفس الهدف أن يصبحوا لاعبين محترفين."
علمت التجربة راي كيف يمكن أن تتغير آفاق اللاعب الشاب بسرعة. ينسب الفضل لشخصين على وجه الخصوص في مساعدته على التقدم في دندي: المدرب جيم دافي، الذي منح له فرصة اللعب في الفريق الأول، وراي فارنغهام، لاعب وسط ذو خبرة ساعده في فهم التفاصيل الدقيقة لدوره.
كان جيم دافي مؤثراً حقاً. لقد ساعدنا ومنحني الفرصة. بحلول نهاية موسمي الثاني، لعبت فعلاً في الفريق الأول معه. كان لا يزال لاعباً ومدرباً في ذلك الوقت.
كان مدافعاً مركزياً مذهلاً. لقد لعبت فعلاً كظهير أيسر في ظهوري الأول، لكنه كان من الطراز الرفيع، رجل رائع، ذو معرفة كبيرة، لاعب ممتاز ومدرب رائع."
قدم فارنغهام نوعاً مختلفاً من الإرشاد، حيث نقل دروساً يمكن أن يطبقها راي مباشرة على لعبه.
كان جيداً جداً مع اللاعبين الأصغر سناً وقدم الكثير من النصائح الجيدة، خاصة بالنسبة لي. كان لاعباً مشابهاً، في نفس المركز مثلي. كما تعلم، لاعب وسط هجومي يحاول تسجيل الأهداف بين الحين والآخر.
كما أعطاني بعض النصائح الجيدة جداً حول توقيت انطلاقاتي إلى منطقة الجزاء وأشياء من هذا القبيل. لا زلت على تواصل مع هؤلاء الأشخاص اليوم. لقد كانوا مؤثرين حقاً في حياتي ومسيرتي."
أدت تلك السنوات المبكرة في النهاية إلى النادي الذي كان يدعمه كطفل. نشأ في أبردين، كان يأمل في الانضمام إلى الفريق المحلي بعد المدرسة، لكن الفرصة لم تأتِ أبداً. بدلاً من ذلك، أصبحت دندي المكان الذي تعلم فيه حرفته.
اللعب لأبردين، كما تعلم، هو شيء كنت دائماً أرغب في القيام به. وكنت قريباً عندما كنت أصغر سناً. لم أحصل حقاً على فرصة للتوقيع من المدرسة إلى أبردين، لذلك هذا هو السبب في ذهابي إلى دندي.
ثم كان هناك بعض المرات عندما كنت في دندي وأقوم بعمل جيد وكان لدي اهتمام من أبردين لكن لم يتحقق ذلك أبداً. ثم بالطبع أخيراً للوصول هناك واللعب للنادي الذي دعمتُه كطفل وذهبت لمشاهدته كطفل كان مذهلاً."
جاءت الانتقال في النهاية في يناير 2012، بعد أن عاد راي إلى دندي بعد أربع سنوات في كارديف سيتي. انضم إلى أبردين من دندي وقضى الثمانية عشر شهراً التالية في بيتودري قبل العودة إلى دينز بارك مرة أخرى في 2013.
أعطت رحلته للعودة إلى نادي مسقط رأسه معنى مختلفاً للطموح الذي حمله منذ الطفولة. لم يكن أبردين نقطة انطلاق مسيرته، لكنه في النهاية ارتدى القميص الذي كان يشاهده ذات يوم من المدرجات.
يمتلك راي أيضاً منظوراً أوسع حول كرة القدم الاسكتلندية، بعد أن شهد تطور اللعبة طوال مسيرته الاحترافية. يعتقد أن التغييرات كانت كبيرة، خاصة في المتطلبات التقنية والتكتيكية المفروضة على اللاعبين.
أعتقد أن كرة القدم الاسكتلندية، منذ الوقت الذي بدأت فيه حتى انتهت، قد تطورت كثيراً مثل البلدان الأخرى من حيث كرة القدم. إنها أكثر تقنية مما كانت عليه، وأكثر تقنية وتكتيكية مما كانت عليه.
وأنت تعلم، من الجيد رؤية ذلك. أعتقد أن كرة القدم الاسكتلندية دائماً ما تكون ممتعة، كما تعلم. إذا شاهدت كرة القدم الاسكتلندية على التلفاز، فإن جميع المباريات تنافسية ومثيرة حقاً، وأنت تعلم، سريعة جداً، تتناسب مع شخصية الشعب الاسكتلندي. لذا فهي دائماً مشاهدة جيدة، أشعر بذلك."
تلك التركيبة من التطور الفني وشدة المنافسة هي ما يراه راي كقوة مستمرة في اللعبة الاسكتلندية. أخذته مسيرته الخاصة من تقديم صعب في دندي إلى كرة القدم الدولية، رينجرز، كارديف، وأخيراً، النادي الذي كان يرغب دائماً في تمثيله.
تبقى النكسات المبكرة جزءاً مهماً من تلك القصة. لم يجد راي كرة القدم الاحترافية سهلة في البداية، لكن الفرصة للتعلم من دافي وفارنغهام ساعدته في إيجاد موطئ قدمه - والمسيرة التي تلت ذلك منحته المنظور لتقدير مدى تغير اللعبة من حوله.