كان رئيس مانشستر سيتي يجلس داخل ملعب ويمبلي في 30 مايو 1999، يشاهد موسم ناديه، وربما مستقبله، يتلاشى أمامه.
قضى سيتي الحملة في النضال للعودة من الدرجة الثالثة لكرة القدم الإنجليزية بعد الهبوط في الموسم السابق. أنهوا الموسم في المركز الثالث في القسم الثاني، وهزموا ويجان أثلتيك في مباراتي نصف النهائي من الملحق، ووصلوا إلى ويمبلي مع العلم أن الفوز على جيلينجهام سيعيدهم إلى الدرجة الأولى.
ولكن مع اقتراب الساعة من 90 دقيقة، كان سيتي يخسر.
وكان بيرنشتاين يفكر بالفعل في عواقب الهزيمة.
بالنسبة لي، كانت المباراة النهائية"، قال بيرنشتاين فوتبول برس". ولم أتعافى منها تمامًا. لم يكن هناك شيء يضاهي ذلك في حياتي الرياضية."
لم يكن ذلك ببساطة بسبب الدراما. كان بيرنشتاين يعتقد أن المباراة يمكن أن تحدد ما إذا كان النادي سيتجنب spirال الهبوط الذي ابتلي به.
أعتقد أنها أهم مباراة في تاريخ سيتي"، قال. "أعتقد أن هدف بول ديكوف وهدف كيفن هورلوك، كان كلاهما الهدفين الأكثر أهمية لأنه بدون ذلك، أعتقد أن الوضع الذي سيكون فيه سيتي الآن قد يكون مختلفًا تمامًا عن حيث نحن."
كانت المخاطر هائلة.
عانى سيتي من هبوطين في ثلاث مواسم وكان يلعب موسمه الوحيد في الدرجة الثالثة. لم يكن الصعود مجرد العودة إلى قسم أعلى. كان يتعلق باستعادة المصداقية لنادٍ كان يتراجع لسنوات.
أصبح بيرنشتاين رئيسًا في عام 1998 بعد أن قضى بالفعل أربع سنوات في مجلس الإدارة. بحلول وقت نهائي ويمبلي، كان قد شهد عن كثب مدى حاجة النادي للتغيير.
كان علينا إجراء الكثير من التغييرات، بعضها حقيقي، وبعضها تجميلي، لإظهار أننا جادون في الأمر وسنغير النادي من الأمام إلى الخلف"، تذكر.
لم يكن هناك أبقار مقدسة."
بدأت كرة القدم تتحسن تحت قيادة جو رويال، لكن سيتي كان بعيدًا جدًا عن الفوز بالصعود التلقائي.
في عيد الميلاد، هزمنا ستوك سيتي. ذلك بدأ التجديد"، قال بيرنشتاين. "كنا بعيدين جدًا عن الصعود التلقائي، لكننا دخلنا الملحق."
بعد الفوز في نصف النهائي على ويجان، كان جيلينجهام يقف بين سيتي والصعود. أصبحت المباراة النهائية في البداية تعادلًا. ثم، مع بقاء عشر دقائق، تغير كل شيء.
وضع كارل أسا با جيلينجهام في المقدمة في الدقيقة 81 وزاد روبرت تايلور الفارق بعد خمس دقائق. فجأة، كان سيتي يواجه موسمًا آخر في الدرجة الثالثة. نظر بيرنشتاين إلى لوحة النتائج العملاقة في ويمبلي.
أنا أنظر إلى لوحة النتائج العملاقة في ويمبلي، جيلينجهام 2، سيتي صفر"، قال. "مشجعو جيلينجهام يغنون. مشجعونا يغادرون الملعب."
تلك الصورة تبقى واحدة من أكثر الأجزاء رعبًا في ذكريات بيرنشتاين.
أنا أفكر حقًا، ماذا بحق الجحيم؟"
ثم تحولت أفكاره على الفور إلى الموسم التالي.
أنا أفكر، في العام المقبل، ماذا سأفعل في العام المقبل؟ سيكون العام المقبل صعبًا جدًا، جدًا لأن تلك الدفعة الأولية ستختفي.
ستكون هناك أنواع مختلفة من المشاكل وما إلى ذلك."
لم يكن سيتي على وشك خسارة مباراة كرة قدم فحسب. كان بيرنشتاين يخشى أنهم على وشك فقدان الزخم.
كان هناك الكثير على المحك في هذه المباراة"، قال. "واحدة من الأمور الرئيسية كانت الملعب الجديد المحتمل."
في ذلك الوقت، كان مانشستر سيتي في مناقشات مع مجلس مدينة مانشستر وسبورت إنجلاند حول الانتقال من مين رود إلى الملعب الذي كان يتم إعداده لدورة ألعاب الكومنولث 2002 - المكان الذي سيصبح في النهاية ملعب مدينة مانشستر، ولاحقًا، ملعب الاتحاد.
يقول بيرنشتاين إن الصعود كان محور تلك المناقشات.
كنا في مناقشات عميقة مع مجلس مدينة مانشستر وسبورت إنجلاند حول مستقبله، ولكن كان يحتاج إلى مصداقية صعودنا من الدرجة الثالثة لكرة القدم الإنجليزية.
لو كنا قد خسرنا تلك المباراة ضد جيلينجهام، كان هناك احتمال جيد أن صفقة الملعب الجديد لن تتم أبدًا.
وإذا حدث ذلك، لكانت تاريخ نادينا مختلفًا كثيرًا."
لهذا السبب، فإن وصف بيرنشتاين لما حدث بعد ذلك يكشف الكثير. لم يكن سيتي يحاول فقط إنقاذ مباراة كرة قدم. كانوا يحاولون إنقاذ مستقبل النادي.
ثم، مع اقتراب 90 دقيقة، جاء هورلوك. سجل لاعب وسط سيتي هدفًا في الدقيقة 90. بالكاد سمح لنفسه أن يصدق مرة أخرى.
حتى في ذلك الحين، كنت أعتقد، قليل جدًا، متأخر جدًا"، قال. "كما تعلم، لم يتبق سوى بضع دقائق."
ثم جاءت قطعة أخرى من الحظ.
يتذكر بيرنشتاين كرة عرضية لمست لاعب جيلينجهام عندما، في رأيه، لم يكن هناك حاجة لذلك.
واحدة من فصول الكتاب بعنوان 89-25"، قال. "تلك هي الثانية عندما لمست كرة عرضية من أحد لاعبينا قدم لاعب جيلينجهام، الذي لم يكن بحاجة حتى للذهاب بالقرب من الكرة."
بدلاً من رمية جيلينجهام، مُنح سيتي الاستحواذ.
وبدلاً من أن تكون رميتهم، كانت رميتنا - حصلنا على رميتنا، التي سجل منها كيفن هورلوك."
كان سيتي على قيد الحياة. ثم جاءت خمس دقائق من الوقت الإضافي.
كنا سعداء لرؤية خمس دقائق من الوقت الإضافي."
ومع انزلاق المباراة على ما يبدو بعيدًا، قدم بول ديكوف اللحظة التي أصبحت خالدة.
ثم ها هو، لدينا هذا الهدف الرائع من بول ديكوف"، قال بيرنشتاين. "عندما... إنه تكريم فعلي للتدريب الذي حصل عليه لأنه فعلاً مرر هذه الكرة إلى الشباك وكان ذلك لا يصدق."
أرسل الهدف جماهير سيتي إلى حالة من الهياج.
ركض المشجعون مرة أخرى إلى الملعب"، تذكر بيرنشتاين. "هذه لحظات أسطورية."
أجبر هدف ديكوف في الدقيقة 95 على وقت إضافي. لم يتمكن أي من الفريقين من العثور على الفائز خلال 30 دقيقة الإضافية، لذا سيتم تحديد وجهة الصعود بركلات الترجيح.
وكان لدى بيرنشتاين تجربة أخرى يجب أن يتحملها.
فاز سيتي في النهاية بركلات الترجيح 3-1، حيث أنقذ نيكي ويفر كرتين وسجل كيفن هورلوك وتيري كوك وريتشارد إيدغيل لصالح سيتي. نجا الرئيس من أكثر مباراة غير عادية في حياته الكروية. لكن لم يكن هناك احتفال كبير في انتظاره.
كنت أعيش في لندن"، قال بيرنشتاين. "كان على الفريق العودة إلى مانشستر. لم نخطط لأي شيء.
لذا تركت كثيرًا بمفردي - حسنًا، ليس بمفردي، ولكن مع عائلتي وواحد أو اثنين من الأشخاص من سيتي."
انتهت الليلة في مطعم صيني في هندون.
انتهى بنا المطاف في مطعم صيني في هندون، وهو نوع من خيبة الأمل."
كان العام التالي مختلفًا تمامًا. حصل سيتي على الصعود إلى الدوري الممتاز بعد أن أنهى وصيفًا في الدرجة الأولى، وأخيرًا كان لدى النادي الاستقرار الذي كان بيرنشتاين يحاول إقامته.
كان لدينا حفلة كبيرة جدًا في مانشستر"، قال. "لكن كانت ديناميكية مختلفة."
أصبحت أهمية ويمبلي 1999 أكثر وضوحًا مع مرور السنوات.
انتقل سيتي إلى الملعب الجديد في موسم 2003/04. بعد خمس سنوات، حولت استحواذ الشيخ منصور قوة النادي المالية وساعدت في النهاية على إنشاء مانشستر سيتي الحديثة.
لا يدعي بيرنشتاين أن انتصار جيلينجهام وحده هو الذي تسبب في كل ما تبعه. لكنه يعتقد أن خسارته كان يمكن أن تغير سلسلة الأحداث بشكل جذري.
إذا لم يحدث ذلك، لكان بقية تاريخ سيتي مختلفًا جدًا."
لهذا السبب، فإنه يصنفها فوق الكؤوس التي تلتها.
أعتقد أنها أهم مباراة في تاريخ سيتي."
حتى بالمقارنة مع انتصار دوري أبطال أوروبا، تحتفظ المباراة بمكانة فريدة في ذهنه. لم تكن أكبر مباراة لعبها سيتي من حيث المكانة. لم تكن أعظم فريق أنتجوه على الإطلاق.
لم تكن حتى نهائي لكأس رئيسي. كانت شيئًا أكثر أساسية. كانت اللحظة التي كان يمكن أن يسير فيها النادي في اتجاه أو آخر.
يتذكر بيرنشتاين جلوسه في ويمبلي، ورؤية المشجعين يغادرون بينما يحتفل جيلينجهام بتقدم 2-0، ويتخيل بالفعل العواقب.
أنا أفكر حقًا، ماذا بحق الجحيم؟"
ثم سجل هورلوك.
ثم ديكوف.
ثم ركلات الترجيح.
ثم الصعود.
ثم، في النهاية، تغير المستقبل.
بالنسبة لبيرنشتاين، هذا هو ما يجعل فترة بعد الظهر مستحيلة النسيان.
بالنسبة لي، كانت المباراة النهائية"، قال. "ولم أتعافى منها تمامًا."
بعد أكثر من ربع قرن، لم تعد لوحة النتائج التي كانت تقرأ "جيلينجهام 2، مانشستر سيتي 0" رمزًا لما كان يمكن أن يكون.
إنها نقطة البداية لما أصبح في النهاية.
كتاب ديفيد بيرنشتاين "كنا هناك حقًا: ولادة مانشستر سيتي" من دار نشر بيتش - والذي هو متاح هنا.
