أصبح بالوجون أكبر نقطة حديث في هذه البطولة، وبعد أن أقصت بلجيكا الولايات المتحدة في دور الـ16، تحدث كل من المهاجم ومدرب الشياطين الحمر غارسيا عن الجدل الذي overshadowed التحضيرات للمباراة.
تم طرد بالوجون ضد البوسنة والهرسك، فقط ليتم إلغاء الإيقاف بعد ضغط من دونالد ترامب، مما سمح له بالمشاركة ضد بلجيكا. أثار القرار انتقادات شديدة من عدة اتجاهات، وتحدث بالوجون عن هذه القضية علنًا للمرة الأولى بعد صافرة النهاية.
"عندما تحصل على بطاقة حمراء، تكون الإجراءات عادة أنك لا تلعب المباراة التالية. عندما يتم إلغاء هذا القرار، فإن ذلك يخلق نقاشًا بالطبع،" قال بالوجون.
"لذا لم يفاجئني ذلك حقًا. ولكن كلاعب، وظيفتي هي الخروج إلى الملعب والتركيز على أدائي. أشعر بخيبة أمل لأننا لم نتمكن من الفوز اليوم."
وأكد أنه قد قبل كلا النتيجتين كما جاءتا.
"قبلت القرار عندما حصلت على البطاقة الحمراء، وقبلت أيضًا القرار عندما قيل لي إنه يمكنني اللعب بعد كل شيء. لا يوجد حقًا الكثير مما يمكنني قوله حول هذه المسألة. في نهاية اليوم، كانت بلجيكا الفريق الأفضل اليوم. لقد لعبوا بشكل أفضل بكثير منا،" قال.
قدمت رابطة كرة القدم البلجيكية عدة استئنافات قبل المباراة تتعلق بأهلية بالوجون، حيث جادلت بأن القرار انتهك لوائح الفيفا، مع تدخلات ترامب مع رئيس الفيفا جياني إنفانتينو التي زادت فقط من شعور الظلم في معسكر بلجيكا. في النهاية، اختار فريق غارسيا تسوية الأمر على الملعب، مختنقين الولايات المتحدة بضغطهم، والسيطرة الجماعية، والانتهاء السريري، حيث سجل تشارلز دي كيتيلاري، هانز فاناكن وروميلو لوكاكو جميعهم أهدافًا. الفوز يرسل بلجيكا إلى ربع نهائي متوقع بشدة ضد إسبانيا.
أصر غارسيا بعد المباراة على أن قضية بالوجون لم تُستخدم أبدًا كتحفيز إضافي لفريقه.
"لا، لم يكن ذلك ضروريًا. أخبرت اللاعبين بذلك. مهما فعل فريق الولايات المتحدة، فهذا ليس من شأننا. أردنا الضغط على الأمريكيين بشكل عالٍ وأن نكون استباقيين. كان لدينا خطة لعب وتمسكنا بها. لم نرد أن نتراجع ونتعرض للضغط. هكذا سجلنا الهدف الأول، مع استعادة راسكين العالية. نفس الشيء مع الهدف الثالث، حتى لو كان هناك أيضًا خطأ من حارس المرمى. لعبنا بالكثير من السيطرة والرغبة،" قال غارسيا.
وأضاف أن وضع بالوجون لم يكن له تأثير كبير في تخطيطه التكتيكي.
"لم أذكره حتى. أخبرتهم أن فريقنا هو ما يهم. نحن نحدد نقاط القوة والضعف لدى الخصم ولكن لا شيء أكثر من ذلك. أنا لست مدربًا يتكيف كثيرًا مع الخصم. لن أعد تشكيلًا للعب بشكل دفاعي للغاية."
حرص غارسيا أيضًا على فصل بالوجون عن الجدل الأوسع الذي أحاط به.
"هو من جاء لرؤيتي، أراد التحدث إلي. ليس له علاقة بأي من هذا. إنه لاعب أقدره بشكل خاص. لقد رأيته في موناكو ضد باريس سان جيرمان عندما ذهبت لمشاهدة ووت فاس. الليلة، تعامل مدافعونا معه بشكل مثالي، لم يكن لدي أي شكوك،" قال غارسيا، في تصريحات كانت في تناقض حاد مع التوتر الذي ساد الأيام السابقة.