لم ير المدرب البرتغالي نادي روتشستر نيويورك FC مجرد وظيفة أخرى. بل رآه كوسيلة لدخول سوق كرة القدم الذي اعتقد أنه يتطور بسرعة -- وربما كطريق نحو دكة بدلاء الدوري الأمريكي لكرة القدم.
لقد تأثرت حقًا بالجودة التي وجدتها في MLS NEXT Pro،" قال بالتازار فوتبول بريس. أحد أهدافي المهنية هو العمل يومًا ما في MLS. لا أخفي ذلك."
جاءت مغامرة بالتازار الأمريكية في عام 2022، عندما تم تعيينه مدربًا رئيسيًا لنادي روتشستر نيويورك FC لموسم MLS NEXT Pro الافتتاحي.
كان روتشستر مشروعًا غير عادي.
كان النادي، الذي كان يُعرف سابقًا باسم روتشستر راينوز، قد عاد بعد فترة بدون كرة قدم محترفة وكان الفريق المستقل الوحيد في دوري يتكون إلى حد كبير من فرق مرتبطة بـ MLS. كان جيمي فاردي جزءًا من مجموعة الملاك، وكان النادي يحاول بناء هوية جديدة حول تطوير اللاعبين وإعادة الاتصال بمدينة لها تقليد طويل في كرة القدم.
بالنسبة لبالتازار، كانت هذه هي الجاذبية بالضبط.
عندما كنت في نوتنغهام فورست، تلقيت عروضًا من دوريات أخرى في شرق أوروبا، حتى من عروض جذابة ماليًا، لكن لم تكن تلك هي نوع التحدي الذي أردته،" قال.
كانت تلك الأبواب لا تزال مفتوحة إذا أردت المحاولة، لكنني أردت تحديًا مختلفًا."
ساعدت مشاركة فاردي في إقناعه.
عندما علمت أن جيمي فاردي متورط في المشروع، وعندما دعاني إلى هنا، كنت متحمسًا جدًا."
كانت طموحاته أكبر من روتشستر.
أحد أهدافي هو الوصول إلى MLS يومًا ما،" قال بالتازار. "أنا طموح، لكنني أتناول الأمر خطوة بخطوة، تمامًا مثل مسيرتي كلاعب."
كانت الخطوة الأولى صعبة.
لم يصل بالتازار حتى إلى روتشستر إلا قبل فترة قصيرة من بدء الموسم بسبب مشاكل التأشيرات. وصل إلى الولايات المتحدة فقط قبل أيام من المباراة الافتتاحية للنادي، مما ترك له وقتًا شبه معدوم للتحضير مع فريق جديد تمامًا.
وصلت في أوائل مارس، لذا كنت لا أزال في حالة صدمة،" قال في ذلك الوقت. "الجو كان باردًا جدًا، والثلوج على الأرض -- كان الأمر صعبًا في البداية."
ومع ذلك، كانت كرة القدم مفاجئة له.
لقد تأثرت حقًا بجودة اللاعبين، خاصة اللاعبين الشباب،" يقول. "لم أكن أتوقع كل هذه الجودة."
أصبحت هذه واحدة من السمات المميزة لتجربته الأمريكية.
لم يكن روتشستر يحاول ببساطة الفوز بالمباريات. كان بالتازار وفريقه يبنون فريقًا تقريبًا من الصفر، يبحثون عن لاعبين يمكنهم التطور وربما الانتقال إلى أعلى في هرم كرة القدم الأمريكية.
كنا قلقين حقًا، بمعنى إيجابي،" قال بالتازار. "لم نرد فقط على الجانب الفني والتكتيكي للاعبين. أردنا أيضًا شخصًا جيدًا، وعقلية جيدة."
كانت عملية التوظيف بالتالي تتعلق بالشخصية بقدر ما تتعلق بالقدرة.
كانت بضعة أشهر صعبة خلال عملية التوقيع ومحاولة العثور على أفضل مزيج من اللاعبين. لقد رفضنا بعض المواهب الرائعة بسبب المعلومات التي تم إعطاؤنا عنها بشأن شخصياتهم.
أردنا خلق جو جيد هنا لأنه الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها إنشاء فريق."
أنتجت تلك الفلسفة نتائج.
بدأ روتشستر ببطء، جزئيًا بسبب التحضير المضطرب، لكنه اندفع في النهاية إلى مراكز التصفيات في المؤتمر الشرقي. تم اختيار بالتازار كمدرب الشهر في MLS NEXT Pro لشهر مايو بعد قيادته الفريق خلال سلسلة من خمس مباريات بدون هزيمة، بما في ذلك أربع انتصارات متتالية.
عززت التجربة اعتقاده بأن الولايات المتحدة لديها جودة كرة قدم أكثر مما يفترضه الغرباء غالبًا.
لقد تأثرت حقًا بالجودة التي وجدتها في MLS NEXT Pro،" قال. "تتطور كرة القدم بسرعة كبيرة وبطريقة إيجابية حقًا في أمريكا."
لقد تأثر بشكل خاص باللاعبين الشباب.
رأيت العديد من اللاعبين الشباب ذوي الجودة الجيدة جدًا."
ورأى أيضًا نظام تطوير يمكن أن يغذي الدوري الأول في النهاية.
العديد منهم يلعبون في MLS بانتظام."
بالنسبة لبالتازار، كان هذا المزيج من الشباب والخبرة هو المفتاح.
كل هذا المزيج من الخبرة والجودة واللاعبين الشباب يحول MLS إلى دوري أكثر جاذبية."
كما اعتقد أن وصول النجوم العالميين كان يسرع العملية. كانت وجود لاعبين مثل ليونيل ميسي ولويس سواريز، كما جادل، تتعلق بأكثر من مجرد الدعاية.
من المهم أن تأتي هذه الأسماء الكبيرة إلى هذه الأنواع من الدوريات،" قال.
إنهم يجذبون الانتباه، ويجلبون لاعبين آخرين، ويجذبون المدربين، واللاعبين، والمستثمرين، والمال.
إنها مثل كرة الثلج."
كان يعتقد أن الدوري يمكن أن يستخدم النجوم الراسخين لرفع ملفه الشخصي بينما يستمر في تطوير اللاعبين الأصغر تحتهم.
أعتقد أنه مزيج جيد."
تبدو توقعات بالتازار بشأن اتجاه كرة القدم الأمريكية الآن مثيرة للاهتمام بشكل خاص.
في وقت تجربته في روتشستر، كانت MLS لا تزال تبني نحو المرحلة التالية من تطورها. منذ ذلك الحين، واصل الدوري توسيع ملفه الدولي، بينما نمت MLS NEXT Pro بشكل كبير كمنافسة تطوير.
يستعد الدوري الآن لتغيير كبير في الجدول الزمني، متجهًا نحو جدول زمني من الصيف إلى الربيع مصمم ليتماشى مع الجدول الزمني العالمي لكرة القدم. وصف مفوض MLS دون غاربر المرحلة التالية بأنها "MLS 3.0"، مع تركيز أكبر على المنافسة دوليًا وتحسين تطوير اللاعبين.
حدد المفوض القادم، لاري بيرغ، أيضًا أكاديميات MLS وMLS NEXT Pro كأولويات، حيث أرادها أن تصبح مسارات أكثر إنتاجية نحو كرة القدم في الفريق الأول.
هذا قريب بشكل لافت من الفلسفة التي كان بالتازار يصفها في روتشستر.
المفارقة هي أن روتشستر نفسها لم تنجُ.
بعد التأهل إلى التصفيات في موسمها الأول في MLS NEXT Pro، أوقفت روتشستر نيويورك FC العمليات وانسحبت من المنافسة قبل موسم 2023. استشهد النادي بالحاجة إلى استثمار أكبر بكثير وفشل صفقة ملكية محتملة.
لذلك، شهد بالتازار جانبي تطوير كرة القدم الأمريكية.
رأى الإمكانيات. رأى اللاعبين. رأى الشهية المتزايدة. ورأى أيضًا مدى صعوبة بناء نادٍ محترف مستدام خارج الهيكل الراسخ لـ MLS.
لكن الطموح الذي أخذه إلى روتشستر لم يختفِ أبدًا.
أحد أهدافي هو الوصول إلى MLS يومًا ما."
لم تأخذه التجربة الأمريكية في النهاية إلى MLS. بدلاً من ذلك، أعطته شيئًا آخر: منظور مختلف حول الاتجاه الذي تسير فيه اللعبة.
لقد تأثرت حقًا بالجودة،" قال. "وهم يتطورون بسرعة كبيرة.
ما زلت أتابع الدوري، وأولي اهتمامًا للدوري لأنه في المستقبل لا نعرف أبدًا.
نحتاج إلى أن نكون مستعدين."